#𝐁𝐲𝐒𝐢𝐠𝐧𝐞: A Study In Soft Things

Havana Rose Liu 🤍

The   moment   their   lips   met   again,   all   of   the   doubt   and   hesitation   seemed   to   disappear   from   Charlie   as   he   pulled   her   close.   The   whole   world   floated   away,   and   the   only   thing   that   was   left   was   the   dizzying   sensation   of   his   mouth   on   hers.   He   kissed   her   like   she   was   something   precious,   like   he’d   been   waiting   to   do   it   again   from   the   second   he   stopped.   When   they   finally   broke   away,   Signe   opened   her   eyes   to   see  his   still   closed   and   the   sight   cleaved   at   something   within   her.   He   opened   his   eyes   and   laughed,   low   and   quiet   and   the   corners   of   her   mouth   tugged   into   a   soft   smile.   God,   he   was   going   to   be   her   undoing.   And   maybe   it   was   too   fast.   Maybe   it   broke   every   unspoken   rule   she   usually   held   herself   to   rigidly.   But   Charlie   seemed   to   have   a   way   of   pulling   all   the   caution   out   of   her   that   bypassed   logic   and   timelines   and   every   hesitant   script   she   usually   followed.   Signe   should   have   been   scared   by   how   easily   she   could   lose   herself   in   this   but   all   she   felt   was   the   quiet,   heady   thrill   of   wanting  more.   His   whispers   to   her   had   her   cheeks   tinged   pink,   feeling   the   words   settle   in   the   part   of   her   that   still   sometimes   questioned   if   she   was   too   much   or   not   enough.  He   pulled   back   and   with   a   crooked,   playful   grin   asked   for   her   favorite   movie,   casually,   as   if   they’d   been   in   the   middle   of   a   game   of   Twenty   Questions   or   something.   Her   laugh   came   out   a   little   breathless   and   she   shook   her   head.  “That’s   what   you’re   going   with   after   kissing   me   like that?   My   favorite   movie?”  Her   eyes   glittered   with   amusement   as   she   just   watched   him   for   a   moment.  “You’re   ridiculous,”  she   said   softly,   unable   to   stop   smiling.  “My   favorite   movie   is   called The   Half   of   It.   It’s   about   a   queer   Chinese-American   girl   and   it’s   a   coming   of   age   story   and   I   saw   so   much   of   myself   not   just   in   the   main   character,   but   the   supporting   characters   too.”  It   was   a   special   story   to   her   even   if   it   was   a   more   recent   movie   than   some   she’d   watched   and   loved   in   her   childhood.  She   glanced   down   at   the   hand   still   resting   against   her   side   and   the   soft   drag   of   his   thumb   against   her   dress   making   goosebumps   raise   along   her   arms.   Signe’s   eyes   lifted   and   watched   as   he   took   a   drink   from   his   water   bottle,   a   wicked   smile   on   his   lips   as   he   drank.   Her   eyes   went   a   little   unfocused   as   she   zeroed   in   on   his   mouth,   remembering   the   feel   of   it   against   her   own   and   only   snapped   out   of   her   thoughts   when   Charlie’s   shoulder   bumped   against   hers.   She   registered   his   words   and   his   teasing   smile   and   heat   returned   to   her   cheeks  (  had   it   ever   really   left   from   the   moment   she   entered   his   presence   ?   ).   She   fought   a   smile,   knocking   her   shoulder   against   his.  “Shut   up,”   she   muttered   under   her   breath,   a   little   embarrassed   at   being   caught   staring,   but   not   at   all   remorseful.

Once Signe’s hand found the side of his neck, Charlie didn’t think, he simply pulled her closer. The last shred of doubt, the fear that she might pull away, evaporated the second her mouth met his again, firmer this time, answering him with a tenderness that made his chest ache. There was no hesitation in the way he kissed her now, no lingering shyness, only this, only them, and the dizzying certainty that whatever this thing was between them, it was real.

He breathed out through his nose as they finally, reluctantly, pulled apart, his forehead pressing lightly against hers. Charlie’s eyes stayed closed a moment longer, as if trying to trap the feeling, the way she tasted like hope and the semla he’d spent the night before working on; the way the world seemed to tilt and steady all at once when she was in his arms. He forced his eyes open, and god, she’s looking at him like that, bright and unguarded. Like he’s something good. Like maybe she’s just as wrecked as he is. A breathless laugh escaped his lips without permission, the sound low and completely sincere. And then Signe’s hand slid down to rest against his chest, right over the place where his heart was thundering like it might break free. Charlie drew a slow, deliberate breath, hoping to steady himself and he knows, he knows, she can feel what she’s doing to him.

After all the years spent wandering from place to place, nights spent with people he hadn’t seen long enough to even learn their names, let alone remember them, Charlie had never felt anything like this, the gut-punch pull to stay. The need to memorize the way she flushed at a compliment, the way her smile tugged shyly at the corners before it bloomed into something brilliant. The need to know her, really know her. Charlie stayed still, like he was afraid even breathing too hard might break the spell between them. He tucked his head beside hers, huffing a shaky little breath against her hair, smiling against it because it’s either that or say something too raw, too soon. His fingers brush along her waist, slow. “You’re somethin’ else, Signe,” he says quietly, the words barely a whisper between them. Another breath. Another half-second where he almost says more. Where he almost tells her he’s never felt like this on a first date, never wanted to stay so badly it physically aches. But he swallows it down for now.

Instead, he leans back just enough to catch her eyes properly again, his forehead brushing against hers one last time as he grins, breathless and boyish and undeniably him. “I’m definitely startin’ to like responsibility,” he murmured, his voice low and playful. His arm tightened around her for just a moment before he peppered smaller, feather-light kisses along the slope of her cheek, a low laugh rumbling from his chest, half disbelieving, half proud. “And now that we got that bit sorted…” Charlie pulls back, finally giving them a tiny sliver of space, though his hand stays curled around her side, thumb tracing absent little patterns against the fabric of her dress. His grin sharpens, playful again but his eyes stay soft, drinking her in like he can’t look away. He bumps his nose against hers, that boyish, cocky spark reigniting in his eyes, “What’s your favorite movie?”

The question was so normal he almost startled himself, like he’s inviting her into some private joke that only the two of them know now. Charlie leaned back properly for the first time all night, just enough to put an inch or two of space between them, though his hand never fully left her. He scanned her face again, greedy for it, for the look of her cheeks still tinged pink, the way her eyes softened even when she laughed. Grabbing his water bottle from the blanket, Charlie took a sip, glancing at her as he did, his grin lingering around the bottle. There was a steadiness under the teasing now, something unmistakable. Something that said he wasn’t going anywhere. That whatever this was between them, this quiet, slow-blooming fire, he wanted to stay and see exactly where it led. He lowered the bottle, wiping his mouth with the back of his hand, and then, without missing a beat, bumped his shoulder lightly against hers, the grin tugging at his mouth unmistakable. “Careful, love.” Charlie says, voice low and teasing, “Keep lookin’ at me like that and I’m gearin' to start askin’ a lot more questions.”

Celine's   expression   shifted,   barely   concealing   her   amusement.   Her   eyes   glanced   down   at   the   basket   in   his   hand   with   several   well-worn   books.   "Books,"   she   noted,   a   hint   of   approval   slipping   into   her   voice.   "I'm   surprised   you   managed   to   find   that   many   in   a   shop   like   this."   His   sudden   lava   lamp   factoid   made   her   blink   once   and   then   let   out   a   laugh,   slightly   incredulous.   "Astro   lamps,   huh?"   she   echoed,   folding   her   arms.   "That   kind   of   sounds   like   the   name   of   a   failed   disco   band   from   the   seventies.   I   kinda   love   that."   She   leaned   against   one   of   the   nearby   display   tables   and   tilted   her   head   at   the   boy.   "Are   you   always   full   of   obscure   trivia,   or   is   today   just   my   lucky   day?"   she   asked.

Henry looked up as he heard the woman speak, wondering if she was actually conversing with him or just thin air. And then she turned to him, causing his cheeks to color up a little bit as her eyes unexpectedly met his. “Well--” Before he really had time to voice his opinion on the sunglasses, she was asking him another question. A faint smile touched his lips as she spoke, though his nose wrinkled just slightly at the idea of couches with suspicious stains. “Well, none of those,” he admitted, and held up the basket that was dangling from one hand, which was full of books. Mostly paperbacks, a few hardcover, many with yellowing pages. He glanced around the store before his eyes turned back to her. “Did you know lava lamps were originally called Astro Lamps and originated in the UK?”

⇢ 🌸 STATUS ﹕ closed. ⇢ 🌸 TAGGING ﹕signe + adriana (@anchorsfm!!) ⇢ 🌸 LOCATION ﹕ ocean breeze wine bar

Signe   sat   across   the   table   from   Adriana,   her   hand   wrapped   around   a   sweating   glass   of   sangria.   "Okay,"   she   said,   stretching   out   the   word   like   it   was   a   secret   she'd   been   holding   on   to.   Which   to   be   fair,   she   kind   of   was.   She'd   managed   to   go   all   day   without   spilling   her   guts   to   her   best   friend   about   the   events   of   the   previous   night.   Her   lips   curled   into   a   smile   that   was   almost   smug   but   with   just   enough   dreamy   softness   to   give   her   away.   "Before   you   ask--yes,   invited   him   over,   and   yes   he   stayed   the   night,"   Signe   paused   for   dramatic   effect   as   she   bit   down   on   her   lip,   her   eyes   sparkling.   "And   neither   of   us   had   a   restful   night,   but...   it   was   perfect,   Adri."   Signe sighed and   took   a   sip   of   her   drink, sneaking  a   glance   at   her   friend   with   a   look   that   said,   please   don't   judge   me   and   just  squeal   with   me   all   at   once.   "So,   how   much   trouble   am   I   in?"

Signe   let   out   a   small,   mortified   groan   as   she   buried   her   face   in   her   hands.   "Pappa,"   she   mumbled   through   her   fingers,   her   voice   half-scolding.   "You   can't   just   say   things   like   that   in   public.   People   can   hear   you."   She   had   never   been   ashamed   of   her   father,   even   if   he   sometimes   (often)   said   things   that   sent   her   cringing   with   embarrassments.   She   was   so   fond   of   him,   and   Signe   could   never   really   hide   the   way   her   father's   affection   disarmed   her.   There   had   been   a   time   when   her   parents   had   been   her   entire   world,   and   especially   Søren   Holmström   --   who   had   given   up   his   fast   track   to   his   dream   career   early   on   in   his   marriage   so   that   her   mother   could   finish   her   schooling.   There   had   been   many   joyous   and   silly   daddy/daughter   days   in   her   childhood,   and   that   was   a   tradition   Signe   hoped   to   continue   even   if   she'd   now   moved   out. She   stepped   up   to   the   barista   at   the   counter   and   put   in   their   orders,   paying   with   a   tap   of   her   cell   phone   and   moving   to   the   side.   "Why   don't   you   grab   us   a   seat?   I'll   be   right   over   with   our   drinks   and   your   snacks."   Signe   knew   his   leg   had   to   be   bothering   him   by   this   point   with   all   of   the   walking   they'd   done.   She   reached   out   to   rub   his   shoulder   before   pointing   him   at   the   seating   area.   "I   promise   to   only   steal   one   bite   of   your   danish."

there   had   once   been   a   time   where   søren   thought   a   life   with   signe   would   have   been   impossible.   laying   in   that   hospital   bed   twenty - five   years   ago,   pleading   in   the   arms   of   his   wife   for   her   not   to   leave   him.   he   had   seen   himself   as   broken,   watched   memories   that   hadn’t   yet   been   made   as   they   turned   to   ash.   now,   he   was   sitting   in   a   café   with   their   little   grape   all   grown   up.   time   had   flown,   but   he   was   thankful   for   it.   søren   missed   those   first   steps,   those   gooey   kisses,   those   sleepless   nights,   but   it   was   nothing   compared   to   seeing   how   brilliantly   their   girl   had   turned   out. “mm.   sounds   great,”   despite   being   a   doctor,   knowing   exactly   what   fat   and   sugar   did   to   a   person’s   insides,   søren   was   never   one   to   turn   down   a   sweet   treat.   his   mouth   parted   to   object,   but   it   quickly   turned   into   a   smile.   “in   that   case,   i’ll   have   one   of   everything ! ”   money   had   never   been   much   of   a   problem   for   the   holmströms.   søren   hoped   that   giving   signe   a   soft   pillow   of   wealth   to   fall   back   on   had   allowed   her   to   pursue   her   creative   dreams   without   worry,   without   the   fear   of   failure.   there   would   always   be   a   warm   home   to   come   back   to,   and   there   would   always   be   the   bank   of   dad   to   pilfer   in   an   emergency.   “i’ll   take   a   black   coffee   and   an   apple   danish.”   another   sly   smile.   “even   though   the   most   delicious   danish   is   standing   right   here.” 

Signe   smiled   gently,   the   gesture   growing   even   softer   as   she   registered   the   one   of   the many pet   names   her   father   had   for   her.   Her   gaze   lingered   on   the   painting   for   a   second   before   turning   towards   her   father   and   shaking   her   head.  “It’s   fine.   The   moment’s   passed,”  she   shrugged,   her   eyes   warm   even   as   her   heart   felt   heavy   with   a   feeling   she   couldn’t   quite   name.  “Fika   fixes   most   things,   anyway.”   She   never   forgot   how   lucky   she   was.   As   a   teenager,   she’d   been   absolutely   terrified   of   deviating   from   the   path   she   was   so   certain   was   expected   of   her.   But   her   parents   had   never   scoffed   or   rolled   their   eyes   at   her   passion,   never   sat   her   down   to   steer   her   back   toward   something   ‘more   practical.’   Signe   knew   that   was   not   the   case   for   everyone.   That   not   everyone   had   parents   who   would   let   them   want   different   things–to   let   them   just  try.  The   chestnut-haired   girl   wrapped   an   arm   around   her   father’s   waist,   already   leading   him   away   from   the   painting   and   back   out   towards   the   street.  “There’s   a   cute   little   coffee   shop   a   few   blocks   over   that   I   was   wanting   to   check   out,   if   you’re   up   for   a   bit   of   walking.”  Signe   glanced   up   at   him,   a   measured   easy   smile   on   her   lips.   But   behind   her   eyes   lay   a   quiet   resolve.   She   would   make   every   sacrifice   her   parents   had   ever   made   for   her   matter.   She   had   to.   For   herself—and   for   them.

pappa.   it   never   got   old,   hearing   her   refer   to   him   in   the   same   way   that   she   had   since   she   was   able   to   talk.   he   remembered   those   first   syllables   so   vividly   — after   signe   had   mastered   ‘mamma’   he   sat,   stared,   and   watched   her   for   hours   on   end,   tuned   into   her   young   babbling   like   radio   static.   just   when   he   had   almost   lost   hope,   she   had   mustered   the   first   p,   and   then   the   rest   of   the   syllables.   in   that   moment,   søren   had   vowed   never   to   underestimate   his   only   child   again.   and   he   never   had.  it   would   have   been   easy   for   the   two   parents   to   turn   their   nose   up   at   signe’s   desire   to   pursue   something   creative.   a   doctor   and   a   professor,   with   enough   credits   after   their   names   to   make   up   an   entire   new   alphabet   …   it   didn’t   matter,   so   long   as   signe   was   happy.   the   holmströms   had   money   —  søren   had   worked   in   order   to   be   a   provider   for   their   family   —   and   there   had   never   been   any   doubt   that   helping   their   daughter   chase   her   dreams   was   where   that   wealth    belonged.   he   didn’t   always   understand   it,   but   that   didn’t   mean   he   didn’t   support   it.  “oh,   sötnos,   i   didn’t   mean   to   ruin   your   focus.”   søren   straightened   his   back   and   followed   signe’s   gaze   the   the   painting   she   had   been   admiring.   he   still   couldn’t   quite   believe   that   their   daughter   had   ended   up   with   his   pale   gaze.   “can   i   help   you   get   it   back?   there’s   nothing   fika   can’t   fix.”   one   arm   draped   around   her   shoulders   and   squeezed   lightly.   “is   there   anywhere   you   had   in   mind ? ”

- High Strung (2016)

⇢ 🌸 STATUS ﹕ closed. ⇢ 🌸 TAGGING ﹕signe + sigrid!! (@ofelation) ⇢ 🌸 LOCATION ﹕ palmview university.

Signe   made   her   way   up   the   familiar   staircase   of   the   humanities   building   with   a   to-go   iced   coffee   in   one   hand   and   a   wax   paper   bag   in   the   other   containing   a   cinnamon   bun.   A   peace   offering,   if   she   was   being   honest   with   herself.   Signe   didn't   visit   her   mother's   office   often,   not   because   she   didn't   love   visiting   her   mom,   but   because   Sigrid   Holmström   was   a   consummate   professional.   The   girl   had   always   felt   guilty   about   disrupting   her   mother's   crisp,   orderly   and   polished   world   at   the   university.   Switching   the   coffee   to   her   other   hand,   she   knocked   twice   on   the   office   door   before   opening   it   without   waiting   for   a   reply.   “Professor   Holmström,”   Signe   began,   her   voice   full   of   playful   formality.   “I   come   bearing   caffeine   and   carbs.   And   maybe   a   bit   of   daughterly   guilt.   You   free   for   a   little   break?”

“It’s   such   a   comfort   food   for   me,” Signe   began,   reaching   for   a   cream   filled   bun.   She   lifted   the   bun’s   lid   and   dipped   it   into   the   mountain   of   paste   underneath   and   took   a   bite.   She   paused   mid-bite   as   the   flavors   hit   her   tongue,   her   eyebrows   raising.   She   hadn’t   expected   it   to   taste   so   spot-on.   With   a   grin,   Signe   dipped   her   finger   into   the   almond   paste   and   gave   it   a   quick   taste.   “Okay,   this,”   she   pointed   at   the   half-eaten   bun. “This   is   dangerous.”    He   flushed   at   her   compliment,   and   Signe   smiled   to   herself.   “Well,   the   effort   is   appreciated,   trouble   or   no,”   she   countered.   She   shifted   to   sit   sideways,   her   legs   curled   underneath   her. “I also   noticed   time   moved   particularly   slow   this   afternoon.”   Signe   met   his   gaze,   a   knowing   twinkle   in   her   eyes.   Charlie   leaned   back,   one   arm   propped   under   his   head,   and   a   self-assured   glint   in   his   eyes   that   screamed   he   just knew   how   it   made   him   look.   Her   pulse   skipped   a   beat   as   he   turned   his   full   attention   on   her.   It   was   more   than   just   the   effortless   flirtation   that   seemed   to   flow   out   of   him,   but   the   warmth   behind   his   gaze   –   like   he   genuinely   wanted   to   know   more.   Her   gaze   dropped,   her   fingers   fidgeting   with   the   edge   of   the   blanket   as   she   tried   to   keep   her   expression   from   betraying   how   flustered   she   was. “You did   kind   of   monologue   last   time,”   she   teased,   glancing   at   Charlie   from   underneath   her   eyelashes.   Her   eyebrows   rose,   her   eyes   blinking   rapidly   at   his   words. “Date   number   three,   huh?” Her   tone   was   light,   and   full   of   teasing. “Bold   of   you   to   assume   you’re   making   it   past   the   first   one.”   Signe   nudged   him   lightly   with   her   knee,   her   expression   a   dead   giveaway   that   she   liked   the   confidence.   Normally,   she   wasn’t   the   kind   of   girl   who   divulged   much   of   anything   beyond   the   curated   image   she   wanted   to   put   out,   but   the   way   Charlie   looked   at   her   made   her want   to   open   up.  “I’m   an   only   child,”   she   began. “My   mom’s   Chinese-Swedish,   and   my   dad’s   Danish-Swedish.   They   are   sickeningly   perfect   together   and   so   in   love.   They   had   me   super   young,   but   they’ve   given   me   absolutely everything.”   Signe   paused   as   she   thought   about   how   much   her   parents   had   sacrificed   for   her,   especially   in   those   early   years   of   their   marriage. “They’re   also   both   brilliant   –   Mamma   is   an   art   history   professor,   and   Pappa   is   an   orthopedic   surgeon.   I   actually   credit   my   mom   for   getting   me   into   fashion,   whether   or   not   she   realized   what   was   happening   in   the   moment.   I   used   to   go   with   her   to   museums   all   the   time   and   there   was   this   one   exhibit   on   medieval   fashion   in   Europe   and–”   She   smiled,   shaking   her   head   as   she   refocused   her   attention   on   Charlie.   “I   was   a   goner   from   then.   It   was   my   dirty   little   secret   for   so   long   –   until   college   applications   were   around   the   corner   and   I   just   blurted   out   that   I   wanted   to   do   fashion   design.”   Signe   chuckled   at   the   memory,   and   shrugged   her   shoulders   at   him   as   if   to   say   ‘the   rest   is   history.’

The way Signe’s face lit up at the mention of semla had Charlie’s heart damn near stumbling over itself. All the time he’d spent stressing over the food and double-checking the setup felt instantly worth it. “I had no idea it was your favorite,” he admitted, eyes crinkling with his smile, “but I’m chuffed I landed on the right one.” Her laugh, the soft and delighted kind, made his pulse quicken, and his grin grew a little sheepish. “I know, I keep sayin’ it… but I mean it. Wouldn’t sit right with me to keep it to myself.”

When she complimented the setup, he waved his hand, bashful, his own cheeks flushing pink beneath the praise. “Oh, it weren’t any trouble, promise... Honestly, it helped. Gave me somethin’ to focus on while I was waitin’.” His gaze dropped for a second, then lifted back to hers, a hint of vulnerability tucked into his smile. “Felt like time weren't movin' fast enough.”

Charlie shifted, leaning back on his elbow, stretching out onto his side as he propped his head against his hand, more relaxed now that the ice was broken. He watched her with open admiration, the glow of the setting sun casting soft gold across her features. “You know,” he continued, voice dipping into something playful but sincere, “last time we were out, I did most of the talkin’.. Told you my story, spilled me guts…” His eyes softened as they held hers. “But I don’t really know much about you yet. Feels like I’m overdue.”

Charlie’s smile turned curious, a little more inviting. “So… tell me. Fashion, family, the whole beginner’s guide to Signe. I wanna know what makes you you. What lights you up the way cookin’ does for me.” His fingers absentmindedly toyed with the corner of the blanket, though his focus stayed locked on her. There was no rush behind the words, just an easy kind of patience, the look of someone who truly wanted to listen. “Unless…” He tilted his head slightly, teasing, “you’re secretly a woman of mystery and I’m not meant to know these things until date number three?” The smirk that tugged at his mouth was soft, good-natured, but the way his eyes stayed steady on her, the way he leaned in just a touch closer, was anything but casual.

“You’re   insufferable,”   she   murmured,   no   heat   in   her   words.   Signe   heard   the   playful   taunt   in   his   words   as   he   came   closer,   but   she   didn’t   move   away.   She   nudged   her   nose   along   his,   a   playful   taunt   not   meant   to   entice   him   to   anything,   just   a   reminder   that   she   was   willing   to   meet   him   move   for   move.  No   going   back   now.    They   could   agree   on   that.   Charlie   drew   her   in   like   a   magnet   and   she   was   determined   to   see   whatever   this   thing   between   them   would   be.   Her   arms   wrapped   around   his   neck   as   he   spoke,   explained   how   important   representation   was   and   she   nodded   in   agreement.   Butterflies   danced   in   her   stomach   as   he   admitted   that   he’d   watch   the   film   with   her.   It   felt   just   as   much   as   a   confession   of   wanting   to   get   to   know   her   as   his   earlier   confession   had   been.  “You   don’t   see   a   lot   of   coming   of   age   stories   with   the   Asian   girl   as   the   lead   –   not   to   mention   a   queer   one   at   that.   When   I   first   watched   the   movie,   I   felt   like   I’d   gotten   a   jolt   –   like,   oh   wait,   there   are   others   like   me   out   there,”  Signe   smiled   to   herself   and   then   met   his   gaze.  “It   has   a   bittersweet,   but   hopeful   ending.   So…I’ll   bring   the   tissues.”   She   tilted   her   head,   curiosity   sparked   in   her   features.  “What’s   your   favorite   movie,   then?”  Signe   shifted,   her   hands   sliding   down   to   rest   on   his   shoulders   as   she   rested   her   head   on   his   chest,   letting   him   sway   them   gently.   The   music   was   soft   in   the   distance,   enhanced   by   the   crackling   of   the   bonfires   and   the   crash   of   the   waves   on   the   shore.   She   allowed   herself   to   just   be   present   for   the   moment   and   then   looked   up   to   answer    his   question.  “I’d   want   it   somewhere   coastal.   Not   necessarily   big   city   coastal   –   somewhere   a   little   quieter   maybe?”   Signe   smiled,   her   eyes   brightening   as   she   began   picturing   exactly   what   that   studio   would   look   like.   “I’d   want   my   studio   in   a   converted   old   building,   maybe   something   that   used   to   be   a   villa   or   something.   Floor-to-ceiling   windows,   worn   wooden   floors,   big   linen   curtains.   Plants  everywhere   that   thrive   even   if   I   forget   to   water   them   half   the   time,”  she   giggled.  “People   could   come   in,   sit   down,   have   fika,   create.   It’d   be   a   space   for   collaboration   and   sharing   ideas.   Maybe   I’d   host   pop-ups   for   young   designers?”   Signe   shook   her   head,   as   if   her   answers   had   gone   off   the   rails   a   bit   and   she   needed   to   reset   the   tracks.  “And   maybe   an   apartment   above   it.   So   that   I’m   always   surrounded   by   that   feeling.”   She   nodded   to   herself,   satisfied   with   the   answer   she’d   given.  “And   you?   Do   you   want   to   own   a   restaurant   someday?   Or   a chain   of   restaurants?”

Charlie’s grin curved, slow and satisfied, the kind that said he’d caught every flicker of her expression. The breathless sound of her laugh went straight through him. He liked her. And he didn’t want to stop earning that laugh, didn’t want to be the kind of man who only ever got one shot at it. He wanted nothing more in that moment than to continue to be the reason she'd laughed like that.

"Oh, I’m doubling down, Signe," he said, eyebrows lifting in mock challenge as he leaned a little closer, voice low and teasing. "If I kissed you like that and still had the nerve to ask your favorite film, maybe I'm pretty certain you're not goin' anywhere.. and maybe," his voice dropped softer, "maybe you want me to ask you about thing you enjoy while we're on a date.." He nodded solemnly, like it was a serious personal flaw, voice back to it's normal volume now. "You’re learnin’ just how ridiculous I am. No goin’ back now."

As she started describing the movie, Charlie straightened a little, eyes never leaving hers. He listened, really listened, his teasing softening into something gentler. "I ain't seen or heard of it," he admitted, "but I’d watch it. With you, I mean." His brow furrowed faintly in thought. "Representation like that… it’s not somethin’ I got growing up. Not until I were older. Then I started seein' more things that felt like me... but maybe that's just 'cause I know who I am now, innit? I think it’s brilliant you saw yourself in it. Proper important, yeah?" He paused, giving a playful squint. "Hold on, is it gonna wreck me emotionally? ‘Cause I’m tellin’ you now, I will show up to that movie night wearin’ a hoodie and huggin’ a pillow." He paused dramatically, hand over his heart. "I’m pretty delicate."

Then came her muttered shut up, barely audible, but oh, he heard it. Charlie let out a gasp of mock offense, already standing as if the insult had forced him upright. He held out his hand with a wicked grin. "That’s it. Signe Holström, you have brought this upon yourself." When she slid her fingers into his, he gave a gentle tug, pulling her up and forward until she bumped softly against his chest. "You’re gonna pay the ultimate price," he declared with faux seriousness. "Dancin’ with me while I ask more 'ridiculous' questions." His arm slid easily around her back, and he began to sway them slow, lazy. The music from the event felt distant, but the sound of the waves made up for what the moment may have lacked. "So tell me," he murmured, dipping his head just slightly, voice a touch lower now, "If you could drop everythin' right now and open your dream studio, anywhere in the world, with no budget, no logistics, no limits, really, where would it be? What would this studio look like?"

He wasn’t in a rush to kiss her again, not because he didn’t want to, but because this was the part he wanted to sit in. The part where she looked at him like that, like she couldn’t quite believe him, and he got to prove he meant every damn word. He did, however, press his lips to her temple, letting them linger there for a moment.