✧ Signe Holmström ; — Threads. - Blog Posts

If   she   were   being   honest,   the   last   bit   of   the   movie   she   spent   more   time   observing   Charlie   than   the   film.   She   thought   since   she'd   seen   it   more   times   than   she   could   count   that   she   could   be   forgiven   for   the   trespass.   Signe   watched   as   Charlie's   body   language   just   told   her   the   movie   was   really   bringing   up   some   possibly   unaddressed   emotions.   She   said   nothing,   choosing   to   squeeze   his   hand   instead.   The   ending,   as   always,   had   her   eyes   lining   with   tears   that   did   not   fall   and   a   small,   smile   on   her   lips.   She   accepted   the   tissues   from   him   and   nuzzled   her   face   into   his   arm   in   a   show   of   comfort.   At   Charlie's   question,   she   pondered   for   a   moment,   letting   the   credits   scroll   for   another   moment,   her   cheek   pressed   against   his   shoulder   as   she   did   so.   Then,   she   turned   to   him   and   at   their   joined   hands,   fidgeting   with   his   fingers. "It   is   honest,"   she   murmured.   "It's   so   vulnerable   it   kinda   makes   your   chest   ache,   doesn't   it?"   Her   green   eyes   flicked   over   his   face,   studied   his   glassy   eye   and   the   little   crease   in   his   brow.   It   made   her   want   to   cup   his   face   and   kiss   the   worry   lines   away.   "I   think   they   find   themselves   first.   Become   who   they're   meant   to   be   and   then   find   each   other   again."   Signe   swallowed,   her   own   throat   feeling   tight,   and   dabbed   her   eyes   with   the   tissues   Charlie   had   offered   her   earlier.   His   thumb   swept   across   her   knuckles   and   she   smiled   softly.   "I   don't   know   if   this   is   my   boldest   stroke,"   she   began   quietly.   Signe   snuck   a   glance   at   him,   memorizing   his   features   in   this   moment.   "But   I   just   wanted   to   say...I'm   really   glad   you're   here,   Charlie.   Not   just—"   she   waved   a   hand   around   them   dismissively.   "—here   on   the   couch,   but   here.   With   me." The   quiet   confession   seemed   almost   too   loud   and   Signe   could   hear   her   heart   thudding   in   her   chest.   She   leaned   forward   and   kiss   him,   slow   and   sure   and   grateful.   The   gesture   almost   a   thank   you   for   the   way   he'd   watched   her   favorite   movie   and   made   her   feel   seen   and   understood.   It   was   absolutely   maddening.   When   she   finally   pulled   back,   Signe   offered   him   a   teasing   smile.   "The   Godfather   has   it's   own   place   in   cinema   history,   don't   you   thinkI   It's   own   messages   and   themes   to   grapple   with,"   she   paused   for   dramatic   effect   before   adding.   "Like   the   importance   of   family,   loyalty…   and   never   trusting   anyone   who   puts   ketchup   on   their   pasta."

By the time Paul was coming to the realization, hurling those words at Ellie, Charlie was on the edge of his seat, leaning forward on the couch, forearms braced on his knees, hands knotted together in front of him. He inhaled sharply, lips parting slightly at the sound of it, the blunt violence in Paul’s voice cutting through the soft hum of the room. The scene twisted something inside him. Memories crept in, uninvited of an old mate from school, someone he got too close to once, who smiled at him in a way that made everything confusing and wonderful. His friend's mum had walked in on them, too near, too comfortable, and that was it. Days of avoidance and one stern talk later, and suddenly he was told they weren’t allowed to be friends anymore. It had never even had a name. He blinked hard and leaned back slowly, wiping a hand across his mouth as if that would settle the shake in his chest. "Fucked up," he muttered. "She did so much for the guy." Beside him, Signe didn’t say anything, just quietly reached for his hand under the blanket again. This time, he squeezed back.

Charlie's heart nearly dropped out of his chest as the film edged toward its closing, going still again. His breath caught during the painting metaphor, 'Maybe if you never make the bold stroke, you’ll never know if you could’ve had a great painting.' It hit different now. With Signe pressed into his side, with her warmth grounding him, he felt that line down to the bone. 'Is this really the boldest stroke you could make'. He swallowed down on the large lump in his chest as Ellie spoke to her father, those moments of silent cooking together drawing his mind to his mum. He missed home, he missed his friends, he missed her. But he wasn't sad about it. It felt right. And then came the train station. Ellie’s quiet 'I’ll see you in a couple years'. Paul running alongside the train. Ellie laughing through the tears.

Charlie sat in silence for a long moment, eyes glassy and locked on the screen. The first tear slipped free before he even realized. He laughed softly as he swiped at it. "Shit, love. You weren’t jokin’." His voice cracked with the words, a disbelieving sort of fondness in it as he reached for the box of tissues on the table. He passed one to her first, then grabbed a few for himself, blinking fast as the credits rolled. "Proper hit me, that one." His voice softened as he turned toward her, eyes still wet but shining. "You think they find each other again?" Charlie’s eyes lingered on hers a beat too long. His thumb brushed hers again. "Don’t think I’ve ever seen somethin’ that honest," he said, almost like a confession. "Definitely nothin' like The Godfather, yeah?" He leaned in, pressing a soft and delicate kiss to her lips, voice dipping sincerely. "Thank you for sharin' that."

Signe   let   out   a   small,   mortified   groan   as   she   buried   her   face   in   her   hands.   "Pappa,"   she   mumbled   through   her   fingers,   her   voice   half-scolding.   "You   can't   just   say   things   like   that   in   public.   People   can   hear   you."   She   had   never   been   ashamed   of   her   father,   even   if   he   sometimes   (often)   said   things   that   sent   her   cringing   with   embarrassments.   She   was   so   fond   of   him,   and   Signe   could   never   really   hide   the   way   her   father's   affection   disarmed   her.   There   had   been   a   time   when   her   parents   had   been   her   entire   world,   and   especially   Søren   Holmström   --   who   had   given   up   his   fast   track   to   his   dream   career   early   on   in   his   marriage   so   that   her   mother   could   finish   her   schooling.   There   had   been   many   joyous   and   silly   daddy/daughter   days   in   her   childhood,   and   that   was   a   tradition   Signe   hoped   to   continue   even   if   she'd   now   moved   out. She   stepped   up   to   the   barista   at   the   counter   and   put   in   their   orders,   paying   with   a   tap   of   her   cell   phone   and   moving   to   the   side.   "Why   don't   you   grab   us   a   seat?   I'll   be   right   over   with   our   drinks   and   your   snacks."   Signe   knew   his   leg   had   to   be   bothering   him   by   this   point   with   all   of   the   walking   they'd   done.   She   reached   out   to   rub   his   shoulder   before   pointing   him   at   the   seating   area.   "I   promise   to   only   steal   one   bite   of   your   danish."

there   had   once   been   a   time   where   søren   thought   a   life   with   signe   would   have   been   impossible.   laying   in   that   hospital   bed   twenty - five   years   ago,   pleading   in   the   arms   of   his   wife   for   her   not   to   leave   him.   he   had   seen   himself   as   broken,   watched   memories   that   hadn’t   yet   been   made   as   they   turned   to   ash.   now,   he   was   sitting   in   a   café   with   their   little   grape   all   grown   up.   time   had   flown,   but   he   was   thankful   for   it.   søren   missed   those   first   steps,   those   gooey   kisses,   those   sleepless   nights,   but   it   was   nothing   compared   to   seeing   how   brilliantly   their   girl   had   turned   out. “mm.   sounds   great,”   despite   being   a   doctor,   knowing   exactly   what   fat   and   sugar   did   to   a   person’s   insides,   søren   was   never   one   to   turn   down   a   sweet   treat.   his   mouth   parted   to   object,   but   it   quickly   turned   into   a   smile.   “in   that   case,   i’ll   have   one   of   everything ! ”   money   had   never   been   much   of   a   problem   for   the   holmströms.   søren   hoped   that   giving   signe   a   soft   pillow   of   wealth   to   fall   back   on   had   allowed   her   to   pursue   her   creative   dreams   without   worry,   without   the   fear   of   failure.   there   would   always   be   a   warm   home   to   come   back   to,   and   there   would   always   be   the   bank   of   dad   to   pilfer   in   an   emergency.   “i’ll   take   a   black   coffee   and   an   apple   danish.”   another   sly   smile.   “even   though   the   most   delicious   danish   is   standing   right   here.” 

She   rolled   her   eyes   when   he   bumped   her   shoulder   and   complimented   her   sous   chef   abilities.   While   she technically   did   help   in   preparing   diner,   she   did   not   think   that   brushing   a   glaze   onto   the   salmon   really   counted.   Signe   continued   to   enjoy   her   meal,   and   luckily,   had   already   swallowed   when   Charlie   made   a   quip   about   being   good   at   a   lot   of   things.   Her   eyes   darted   to   his   face,   the   heat   in   her   cheeks   rising   immediately   at   that   smile   on   his   lips.  God,   didn’t   she   know   it.   She   knew   far   too   well   how   good   at   things   he   could   be.   She   bumped   her   shoulder   against   his   in   return,   the   ghost   of   a   smile   on   her   face. 

 Finishing   her   plate,   she   set   it   down   on   the   coffee   table   and   curled   back   into   the   couch   and   into   Charlie’s   side,   cradling   her   wine   glass   in   her   hand.   No   matter   how   many   times   she   watched   this   movie,   she   couldn’t   help   the   emotions   that   welled   up   in   her   chest.   Charlie   finished   his   own   food   and   pulled   the   blanket   from   off   the   back   of   the   sofa   to   lay   it   across   their   laps.   Ellie’s   voice   whispers,  "It’s   not   finding   your   other   half.   It’s   the   trying   and   reaching   and   failing.”  Her   fingers   tightened   around   his   hand   beneath   the   blanket,   as   if   anchoring   herself.   Signe   glanced   at   him   from   the   corner   of   her   eye   and   while   Charlie   didn’t   meet   her   gaze,   his   thumb   stroked   over   her   knuckles   a   silent,   reaffirming   gesture. 

 The   painting   scene   was   probably   one   of   Signe’s   favorites.   Aster   in   her   letters   shared   about   something   a   painting   teacher   had   once   told   her,  “The   difference   between   a   good   painting   and   a   great   painting   is   typically   five   strokes.   The   question   is,   of   course,   which   five   strokes?”    The   question   always   seemed   so   oddly   personal   to   Signe   –   a   girl   who   had   spent   her   whole   life   trying   to   identify   those   strokes   and   get   them just   right.   However,   this   was   the   first   time   in   a   long   time   that   she   allowed   herself   to   take   in   the   full   message   of   the   scene   as   Ellie   and   Aster   take   turns   pondering,  “Maybe   that’s   the   thing.   If   you   do   ruin   your   painting,   you   gotta   know   you   have   everything   in   you   to   get   to   that   pretty   good   painting   again.   But   if   you   never   do   the   bold   stroke,   you’ll   never   know   if   you   could’ve   had   a   great   painting.”   That   felt   so   much   like   her,   right   in   that   moment,   with   Charlie.

 For   someone   like   her,   who’d   spent   so   much   of   her   life   being   measured,   composed   and   careful,   Charlie   felt   like   one   of   her bold   strokes.   He’s   warm,   and   chaotic   and   unafraid   to   say   what   he   feels.   Letting   herself   fall   into   this   thing   between   them   was   brave.   The   quote   mirrored   so   many   of   the   silent   risks   she’d   already   taken   with   him   and   Signe   felt   something   catch   in   her   chest.   As   the   movie   progressed,   Charlie   suddenly   sat   up,   gaze   focused   intently   on   the   screen.   Signe   merely   watched   him,   and   smiled   gently   when   he   glanced   her   way.   For   a   moment,   they   just   stared   at   one   another.   Then   she   leaned   in   and   kissed   his   cheek,   almost   at   the   corner   of   his   mouth,   resting   her   forehead   against   his   temple   briefly   before   leaning   back   just   enough   to   settle   against   him   again,   hand   returning   to   his.   There   was   so   many   words   the   swarmed   her   head   and   it   was   too   soon   for   so   many   of   them   to   be   uttered.   So,   Signe   kept   this   moment   and   locked   it   away   in   her   heart   for   the   time   being.   Just   for   herself. 

 The   rest   of   the   movie   played   out,   the   dramatic   climax   at   the   church   scene   and   everything   that   unraveled   afterwards.   Signe   watched   Charlie’s   face   for   his   reactions,   curious   and   filled   with   all   sorts   of   affection   as   he   seemed   to   be   truly   invested   in   her   favorite   movie.   She   wasn’t   sure   if   it   was   for   sure,   but   something   in   his   eyes   told   her   it   wasn’t.   It   only   charmed   her   to   him   even   more.  “So,   what   did   you   think?”   she   asked,   after   Ellie   made   the   decision   to   head   off   to   college,   and   both   Paul   and   Aster   are   set   off   on   their   own   paths   as   well   and   the   credits   rolled.

Charlie gave a breathless chuckle, eyes still half-lidded from the kiss as he reached for his plate. "Technically, that was the appetizer," he said, voice low, still tinged with mischief as he handed her back her plate. "I’m just keepin’ you on your toes." He watched as she took her first bite, lips quirking into a grin when she groaned in satisfaction. There was a moment, brief but unmistakable, where pride settled warm in his chest, right alongside the part of him that couldn’t believe she was really here, cross-legged on his sofa, eating food he’d made for her. When she complimented the meal, her eyes wide and genuine, Charlie shook his head and smiled down at his plate, humbled in the way he always was when praise came without pretense. "Hey, you made it too," he said, bumping her shoulder gently. "You were brilliant back there. Proper sous chef material. Fast learner, good instincts. Might’ve even upstaged me if you weren’t so distracting." He snuck a bite of his salmon, chewed thoughtfully, then looked at her sideways, that slow-burning smile playing at his lips again. "I’m good at a lot of things, y’know."

The opening credits of The Half of It rolled, and conversation drifted into silence. Charlie leaned back, one arm slung across the back of the couch, the other holding his fork. He watched her in the glow of the screen, how she seemed to fold into the film slowly, her fingers curling around the stem of her wine glass, her mouth parted just slightly in quiet concentration. Every now and again, she’d glance at him and then look away quickly, like the story had pulled something out of her she wasn’t ready to name. Somewhere between Ellie’s first voiceover and Paul’s first awkward letter, Charlie had abandoned his nearly-finished plate. The blanket from the back of the couch now rested over both of their laps, his hand finding hers, and without thinking much of it, he let his head rest lightly against her shoulder. He didn’t say anything when the scene played where Ellie helps Paul learn how to talk about love, feeding him lines. But he felt something tighten in his chest when she whispered, "It’s not finding your other half. It’s the trying and reaching and failing." His thumb moved across the top of her hand beneath the blanket.

Charlie sat up slightly as Ellie and Paul’s conversation drifted into something quieter, more honest. Onscreen, Paul was fumbling through his feelings, and Ellie’s words pierced Charlie like they were his own. "What else could I like about her?" Paul began, Ellie replying, "I don’t know. How her eyes look right into yours. How she twirls her hair when she’s reading. How her laugh bursts out like she can’t help herself.. and she stops being so perfect. For just a few moments…” Charlie’s breath hitched. His eyes didn’t leave the screen, but his fingers curled more firmly around Signe’s hand beneath the blanket. "She has at least five different voices. How you can live in an ocean of her thoughts and feel like she knows… like really knows." He turned his head just enough to glance at her, eyes catching hers for a second. No words. Just that steady look and the faintest pull of a smile at the corner of his mouth. Because, yeah. That’s what it felt like. Like being known.

Signe   didn’t   consider   herself   extremely   bold   or   wild   by   nature,   but   there   was   something   about   the   way   Charlie   responded   to   her   teasing   that   just   lit   her   up   from   the   inside   out.   Thoroughly   pleased   to   have   affected   him   with   just   her   words,   Signe   had   settled   into   the   sofa,   waiting   expectantly.   He   asked   about   the not-so-mild   playlist   and   she   smirked   to   herself.  “I’ll   see   what   I   can   do   for   you.”   The   food   smelled   absolutely   intoxicating   and   she   found   she   was   growing   more   and   more   excited   to   try   his   food.   Of   course,   he’d   prepared   semla   for   her   on   their   first   date,   but   dessert   was   very   different   to   an   actual   meal.   She   watched   as   Charlie   carried   their   plates   over,   her   eyes   lingered   on   the   tattoos   of   his   arm   before   focusing   on   the   meal   and   enticing   scent   wafting   around   then.   “It   smells  divine.”  Signe   offered   him   a   playful   smile   as   she   accepted   the   plate,   leaning   into   the   kiss   he   pressed   to   the   top   of   her   head.  “Since   you   listed   yourself,   does   that   mean   you’re   on   the   menu   too?”  she   asked,   cheekily.   She   giggled   as   he   came   to   sit   beside   her,   thighs   pressing   together   and   she   hummed,   pleased   at   the   closeness.   She   was   about   to   dig   into   her   plate   when   Charlie   took   the   plate   back.   She   barely   had   a   chance   to   protest   when   he   cupped   her   face   and   kissed   her   senseless.   A   soft   noise   of   surprise   escaped   her   before   she   eagerly   responded   to   the   kiss,   truly   melting   into   it.   He   was  everywhere   –   his   taste   on   her   lips,   his   touch   on   her   cheek   –   and   then   he   had   the   nerve   to   pull   away   like   he   hadn’t   just   set   her   entire   nervous   system   on   fire.   Signe   barely   registered   the   movie   title   that   blinked   on   the   screen   as   she   let   out   a   slow,   stunned   breath   trying   to   calm   her   heart   galloping   in   her   rib   cage.  “Now   we   can   eat?”  she   echoed,   incredulous.   She   turned   toward   Charlie   with   narrowed   eyes,   playful   yet   dangerous.  “Because   …   what?   That   was   the   appetizer?”  Signe   reached   for   her   plate   once   more,   steadying   herself   with   a   rather   large   gulp   of   wine.  “I’ll   get   you   back   for   that.   I   thought   you   said   no   more   teasing.”   She   smirked   at   him   before   taking   a   bite   of   the   salmon   on   her   plate   and   then   groaned   in   satisfaction.   “Oh,   that   is  fantastic,”  Signe   said,   covering   her   mouth   to   finish   chewing   before   focusing   on   Charlie.  “You  made   that.”   Her   eyes   were   wide   with   wonder   at   his   ability   to   bring   together   ingredients   in   a   way   that   complimented   each   other   so   well.  “You   really are   good   at   this,   aren’t   you?”

Charlie’s laugh echoed from the kitchen, warm and full-bodied, the kind that spilled out with no filter. Deep, surprised, and slightly unsteady. He stood there with a ridiculous grin, plating their food like it was a Michelin tasting, even though all he really wanted was to abandon the counter, cross to the other room, and kiss her until he forgot what restraint tasted like. He finished up the salmon and vegetables, trying to focus on not burning his fingertips or slapping down the garnish too aggressively, but it wasn’t easy. Not after that voice from the living room, all cool and tempting and laced with just enough heat to short-circuit his self-control. He shook his head, biting down on his bottom lip as he tried to refocus. "You’re tryin’ to corrupt me, love," he called back, the words slightly breathless. "That was the mild playlist? Christ." He paused, smiling as he laid down the last bit of glazed salmon with practiced precision. The smell was incredible, citrus and spice and garlic and that slight sweetness from the honey, but all he could really think about was the way her voice had wrapped around those words like a dare. Discipline, Hughes. She deserves dinner. "I’m also gonna need a link to that one. For scientific purposes."

Once everything was set, he wiped his hands and took a quiet second to breathe. Then he grabbed both plates and made his way back toward the living room, shoulders relaxed, steps easy, but eyes locked on her. He walked in, sleeves still rolled with tattoos peeking out from under, carrying their plates carefully in each hand. The way she was curled into his sofa, waiting for him not just politely, but eagerly, sent something twisting in his chest. "Alright, alright, no more teasin’," he said, presenting the plates with all the air of a man delivering a masterpiece. "Spiced glazed salmon, garlicky roasted veg, and a chef trying very hard not to get distracted by the fact that you’re actively ruining him."

He handed her the plate like it was sacred, balanced and perfect, even adding a soft "Enjoy" under his breath. He bent to press a kiss to the top of her head, one hand lingering briefly on her shoulder as if to ground himself. Then he circled around, setting his own plate down before sinking into the couch beside her, closer than before. Their thighs touched, and he didn’t bother pretending it was accidental. He picked up his own plate, but only for a moment. Then, in a sudden, quiet decision, he set it back down. He turned to her, gaze steady and lips tugged into a smile just shy of smirking. "Actually," he said, reaching gently to take her plate from her hands, catching her gaze with something more heated now. Something inevitable. Before she could respond, he gently set it down on the coffee table without ever breaking eye contact. Then he leaned in, swift and sure, cupping her face with both hands as he kissed her. Properly. No teasing. No testing. Just all of it. Want, gratitude, affection, need. Like he’d held back long enough and decided, finally, to let it land. He hummed into the kiss, his thumb brushing lightly across her cheek, savoring the way she responded. It took effort, actual, physical effort, to pull away. When he did, he rested his forehead against hers for a beat, catching his breath, smiling like he’d just won something he hadn’t realized he was competing for. "Right," he said, voice low and a little hoarse. "Now we can eat." Charlie leaned back, lips tucked in, still biting down a grin as he reached for the remote. He hit play, finally, but he didn’t move away. His thigh stayed resting on hers, plate now in his lap, ready to experience her favorite movie, and whatever else this night would bring.

“There’s  gotta  be  something  poetic  in  that.  Bella  Lucero,  fixer  extraordinaire!”  Signe  swiped  her  hand  dramatically  in  front  of  them  as  if  painting  the  words  as  she  spoke  them.  “You’ve  gotta  admit,  it’s  got  a  ring  to  it.  It’s  a  perfect  business  card  tagline  if  nothing  else.”  She  watched  Bella  work  on  her  own  bracelet,  admiring  her  friend’s  quiet  focus.  She  took  a  steadying  breath  and  returned  to  finishing  her  bracelet.  “I’m  planning  on  making  more  than  one  of  these,  but  it  feels  like  you  need  the  honor  of  receiving  this  one  for  all  your  help.”  Signe  grinned  and  nodded,  her  eyes  flitting  back  and  forth  between  the  pattern  she  was  following  and  her  own  bracelet.  “Consider  it  my  thank  you.”

bella  had  to  laugh  because  the  last  thing  she  was  expecting  was  for  her  to  be  able  to  untie  this  thing.  she  had  been  trying  for  the  last  couple  of  minutes.  felt  longer  than  it  was  even.  it  finally  was  able  to  untie  after  what  seemed  like  she  should've  just  thrown  it  away  into  the  trash  and  found  her  friend  a  different  one.  "  you  know...  you're  right?  this  seems  like  something  that  i  probably  should  add  onto  a  resume  or  something.  never  know  when  that  skill  could  become  necessary.  "  she'd  joke  with  a  playful  tone  of  voice.  "  just  you  being  there  and  hyping  me  up  while  i  did  it  was  helpful  enough,  it  seems.  don't  you  think?  "  that's  what  happens  when  you  leave  it  up  to  her  complete  determination.  "  i  was  thinking  that  we  may  of  had  to  do  so  too.  but  look  at  that!  now  we  don't  even  have  to  worry  about  it.  i  saved  the  day  and  now  you're  all  set!  "  raising  an  eyebrow  jokingly  with  a  shake  of  her  head.  "  we  can't  have  you  getting  in  trouble  for  littering  while  we're  out  here  just  trying  to  enjoy  our  day.  i'm  just  glad  that's  not  an  option  now  and  the  least  of  our  worries.  "  she'd  say  while  continuing  to  work  on  the  last  few  beads  of  her  own  bracelet.

Watching   Charlie   react   to   her   playlist   was   surprisingly   one   of   the   more   intimate   experiences   of   her   life.    They   were   both   allowing   songs   say   the   words   they   were   too   scared   or   hesitant   to   say   out   loud   and   then   the reactions? The   subtle   touches   of   acknowledgement   and   acceptance.   It   sent   every   nerve-ending   of   hers   on   fire.   She   giggled   at   the   way   the   absolutely   lit   up   at   the   A*Teens   cover   of  Mamma   Mia   and   found   another   reason   to   sit   him   down   in   front   of   one   of   her   favorite   musicals   one   of   these   days.  “Sure,   I’m   not   afraid   of   a   good   karaoke   stage,” she   grinned. He   lay   back   when Night   Changes   came   on,   and   her   eyes   were   glued   on   him   as   he   mouthed   the   lyrics.   His   hand   found   hers   and   she   squeezed   it   gently,   silent   acknowledgement.   When   he   glanced   at   her   talking   about   the  right person,   she   smiled   shyly   breaking   the   eye   contact.   “You’re   sounding   very   philosophical   these   days,   y’know?”  The   song   shifted   again   and   she   wasn’t   sure   what   was   more   overwhelming.   The   way   that   Charlie’s   whole   body   had   responded   to   the   song,   or   the   fact   that   he  didn’t   try   to   hide   it.   He   didn’t   pretend   it   wasn’t   affecting   him.   He   just   looked   at   her   like   he  saw   her   and   felt   all   the   heat   she’d   meant   to   bottle   into   that   song   and   decided   he   wanted   it.   And   then… If   dinner   weren’t   in   the   oven… Frankly,   dinner   wouldn’t   have   stopped   her.   She   was   about   to   say   as   much,   but   Charlie   stood   and   walked   away.   That   fact   didn’t   break   the   spell,   but   it   just   made   her   smirk.   Her   eyes   followed   him   as   he   walked   back   to   the   kitchen,   calling   over   his   shoulder   to   set   the   movie   up.   She   rested   her   arms   on   the   back   of   the   couch   and   just   looked   at   him   for   a   moment.   Her   cheeks   were   flushed   and   her   heart   was   racing,   but   she   couldn’t   help   the   giddy   feeling   she   had   knowing   she’d   affected   him   like   that.   She   reached   for   the   remote   and   queued   up   the   movie,   but   didn’t   press   play,   waiting   for   him   to   return   with   their   meal.   Signe   sank   back   into   the   couch,   curling   her   legs   underneath   her,   before   she   called   back,   playful   and   undeniably   flirty.  “Just   so   you   know…that   was   the  mild   playlist.”   A   beat   and   then.  “I   have   another   one,   but   you’d   probably   need   to   cancel   all   your   dinner   plans   for   that   one.”

Charlie gave a low, quiet laugh as her first song played, his blush rising again, this time not from embarrassment, but from the weight of what she wasn’t saying out loud. Think I Wanna See You Again. He didn’t need the explanation. He just glanced at her, lips parting like he might say something, but then shut his mouth again. Instead, he reached over and let his hand rest lightly on her thigh, thumb tracing an idle, slow circle against the fabric there. "I was already plannin’ on seein’ you again," he said finally, voice just barely above a whisper. "But… nice to know it’s mutual."

When White Houses came on, he listened with quiet focus, watching her from the side. He could see how grounded she was in the lyrics, like they held parts of her story she hadn’t said out loud. When she mentioned her move, he gave a small nod, nudging her knee with his. "I get that," he murmured. "Feelin’ like you’re brand new somewhere and tryin’ to look like you’ve always belonged." And then Mamma Mia started. He looked over at her, grinning like he’d just caught her red-handed. "You're jokin' me! My mum is obsessed with Abba. And with that musical too, yeah?" Charlie laughed, delighted. "That’s brilliant! We never had this remix-y madness. I feel like I’m hearin’ ABBA on a sugar high. Might have to add this to my workout playlist." He reached for his wine, still chuckling, and looked at her with soft, amused eyes as he took a sip. "You realise this means you have to sing one of these at karaoke with me someday, yeah?"

As Night Changes came on, something in him shifted. He placed his wine back down, leaning back to rest his head on the back of the couch. Charlie let the song wash over him, his eyes fluttering shut like it was instinct. The lyrics held a kind of gentle ache he hadn’t noticed before, not when he was sixteen, fumbling through the chords of the song, trying to impress a girl who didn’t know his name. But here, now, with Signe beside him, it hit differently. He reached out, without opening his eyes, and found her hand again, interlacing their fingers. When the last note faded, he didn’t let go. "I like that one," he said softly. "Feels like it means more now than it ever did when I was a kid." He looked at her, gaze steady and honest. "Maybe that’s the thing about the right person.. they make old songs feel new."

And then, Dangerous Woman. Charlie sat up straighter the second the sultry opening hit the speakers. His entire body tensed, not in discomfort, but in heightened awareness. Of her. Of the song. Of everything left unsaid between them. He'd heard it before, in pubs, in clubs, maybe even in the locker room once or twice, but he'd never heard it in this context. It had never felt this powerful. "Oh, bloody hell," he muttered under his breath, letting out a nervous laugh. His thumb dragged down his bottom lip as he tried, and failed, to keep a straight face. "If dinner weren’t in the oven, I’d be suggestin’ we table the rest of the playlist and revisit this one. Thoroughly." His voice was teasing, but there was a genuine flush to his cheeks now, the tension in his jaw not entirely performative. Charlie stood, forcing himself to break the spell before he did something impulsive. "Right, okay. That’s me ruined," he called over his shoulder as he made his way to the kitchen. "You mind settin’ up the movie, love? I’ll plate us up." There was a long beat of silence, and then, from the kitchen "… Also, that was the hottest playlist I’ve ever been emotionally wrecked by. So thanks for that!"

She   clinked   her   glass   against   his,   smiling   as   she   took   a   sip.   Signe   allowed   herself   to   be   led   to   the   living   room   and   sat   on   the   couch   in   front   of   the   television.   It   warmed   her   heart   that   he   was   so   excited,   that   he   had   actually   put   thought   and   effort   into   the   silly   little   game   she’d   thought   up.   She   felt   his   hand   brush   against   her   knee   as   they   settled   into   their   seats   and   simply   scooted   closer.   Charlie   gave   her   a   sheepish   look,   begging   her   to   be   gentle   and   she   couldn’t   help   but   lean   in   to   brush   her   lips   against   his   cheek. “Don’t   worry,   you’re   safe   with   me,” she   murmured,   the   words   not   light-hearted   but   not   quite   teasing.   She was   being   honest   with   him,   but   she   wanted   some   of   the   tension   in   his   shoulders   to   ease. 

 Signe   felt   the   shift   the   moment  Nothing   started   to   play   –   the   way   Charlie   settled   into   the   cushions   like   he   was   bracing   for   impact.   She   didn’t   say   anything,   just   let   the   song   speak   for   itself.   The   first   category   was   the   song   that   made   them   think   of   each   other.   The   way   he   picked   this   one   first   made   her   chest   ache   in   a   way   that   surprised   her.   She   felt   her   eyes   sting   at   the   raw   vulnerability   the   song   displayed.   She   glanced   at   him,   but   he   wasn’t   looking   at   her.   So,   she   just   reached   and   brushed   her   fingers   along   the   back   of   his   hand.   She   didn’t   press   for   a   look   or   a   smile,   just   letting   him   know   that   she   was  here. 

 The   second   song,  Seventeen   Going   Under,   came   on   and   she   nodded   as   he   explained.   Something   boat   it   felt   like   something   Charlie   would   have   had   in   his   headphones   as   a   teenager.   She   could   feel   the   old   bruises   tucked   under   every   lyric.   She   cracked   a   smile   the   second Red   Wine   Supernova   started,   recognizing   the   song   immediately.   “I   would never   judge   your   hyperpop   era,”   she   teased. “Honestly,   it’s   a   little   hot   picturing   this   on   your   running   music   set.” She   watched   him   sway   along,   foot   tapping   and   warmth   filled   her.   She   playfully   bumped   his   knee   and   gave   her   a   cheeky   little   smile. 

 The   opening   to  My Boo   pulled   a   surprised   laugh   from   her.   She   looked   at   him   as   he   explained   why   it   had   made   the   list. “Of   course you   would   start   impromptu   Usher   dance   breaks   at   work.”   Signe   giggled   into   her   wine   glass,   but   her   smile   was   soft.   She   was   definitely   storing   this   little   factoid   to   pull   out   randomly   as   some   point   in   the   future.   The   final   song   started   playing   –   the   one   whose   category   she’d   thrown   in   on   a   whim   –   and   Signe   just   sat   there,   listening   intently.   This   was   a   version   of   him   that   no   one   else   got   to   see. 

 When   his   playlist   finished,   she   set   her   glass   down   and   reached   for   his   hand   again,   this   time   holding   it   properly.   “Charlie,   that   was   –”   she   stopped   herself   before   she   got   too   earnest   to   fast,   her   eyes   flicking   to   the   TV. “Spectacular.   I   can’t   believe   you   made   that   for   me.”   She   squeezed   his   hand,   and   then   the   corners   of   her   mouth   quirked   up   into   a   grin.   She   reached   for   the   remote   and   started   queuing   hers   up. “Alright,   Mr.   Emotionally   Rinsed…   I   don’t   know   if   my   playlist   will   hold   a   candle   to   yours,   but   the   gentle   rule   applies   to   you   as   well!” 

 First   up   was  Think   I   Wanna   See   You   Again   by   Grace   Enger.   She   offered   up   no   explanation,   but   her   cheeks   heated   immediately.   The   first   time   she’d   heard   the   song,   there   was   only   one   face   and   name   that   had   come   to   mind.   The   same   face   that   she   hadn’t   been   able   to   stop   thinking   about   since   they’d   crossed   paths   in   the   art   district.   It   was   almost   as   if   she   could   have   written   the   lyrics   herself,   and   it   left   Signe   feeling   terribly   exposed. 

 Up   next   was  White   Houses   by   Vanessa   Carlton.   She   smiled   softly,   only   braving   to   look   at   Charlie   from   the   corner   of   her   eye. “I’ve   got   a   thing   for   singer/songwriter   vibes,   you’ll   notice.   Vanessa   Carlton   is   queen.”   She   paused   briefly.   “This   song   also   felt   incredibly   relevant   to   me   when   I   first   moved   to   the   United   States.   Like   you   said   for   your   song,   I   identified   with   the   song   so   much,   it’s   just   an   all-time   favorite   of   mine.”

 Then,   the   familiar   notes   of  Mamma   Mia filled   the   room.   Only   it   wasn’t   ABBA’s   original,   but   the   cover   by   A*Teens.   Signe   laughed   and   buried   her   face   in   her   hands. “Okay,   this   is   more   a   guilty   pleasure   because   of   the   group,” she   said,   glancing   at   him. “I’m   a   true   Swede   so,   of   course,   my   parents   brought   me   up   on   ABBA,   but   A*Teens   was   this   whole   project   to   bring   ABBA’s   music   to   a   younger   generation   and   it   was   a   whole   moment   in   my   life.”

 The   fourth   song   was  Night   Changes   by   One   Direction,   but   the   live   acoustic   version.   Signe   had   grown   up   at   the   peak   of   1D-mania,   but   she   had   always   gravitated   to   the   soft,   more   intimate   cuts.   She   would   never   admit   how   often   she   still   plays   this   song   but   she   still   smiled. “I   was   a   total   Directioner   as   a   kid,   and   when   I   tell   you   I   sobbed   when   Zayn   left   the   group,   it   was   world-shattering   for   me,”   she   admitted   with   a    soft   chuckle   at   her   younger   self. 

Then   finally   came  Dangerous   Woman by   Ariana   Grande. “You   didn’t   misinterpret   at   all” was   all   that   she   murmured,   leaning   back   into   the   couch   and   into   Charlie’s   side,   almost   as   if   she   could   hide   from   the   words   that   she   was   putting   out   there   between   them.   One   would   think   after   Kissin’   On   My   Tattoos,   she   would   no   longer   be   embarrassed,   but   who   said   she   was   logical?   As   the   song   came   to   an   end,   Signe   cleared   her   throat,   pushing   her   hair   back   behind   her   ears. “So   there   you   have   it,   I’m   still   not   completely   happy   with   it   but   that’s   me   in   playlist   format.”

Charlie laughed at her comment, cheeks flushing even as he tried to mask it with a sip of wine. Of course she could tell how eager he was, how much this playlist thing meant to him. She saw through him with terrifying ease. It was thrilling and slightly disarming. "Alright, fine," he muttered with mock defeat, tapping the rim of his glass against hers. "I am very excited. No one’s ever made me do a playlist like this before, alright? I’m emotionally compromised." He took the glass, tipping the rim against hers in a clink. "I have the order written down, so we can go through it." He took a sip, then gave her a crooked grin before tipping his head toward the couch. "Come on. We’ll set it up on the telly. Proper presentation and all that. Like a tasting menu, just… with musical emotional baggage." He grabbed the crostini on the way out, a proud smile resting on his lips.

Once they were settled, he scrolled through his Xbox to pull up the songs, his hand briefly brushing against her knee as he reached for the remote. It lingered a second longer than it needed to, nothing overly dramatic, just that electric, I know you’re here and I like that you are kind of touch. "Alright then," he exhaled, suddenly more serious, almost sheepish. "Signe Holmström. This is me barin’ my soul. If I start cryin’ halfway through, just pretend I’ve got allergies or somethin’, yeah? Be gentle with my heart."

The first notes of Nothing by Bruno Major filled the room, and his posture shifted, shoulders tucked in slightly, like he could make himself smaller while the words did the talking. His hands fiddled with the edge of his sleeve as the lyrics poured out everything he hadn’t had the nerve to say aloud. He didn’t dare look at her until the song ended, but when he did, it was with a quiet, searching softness.

Next was Seventeen Going Under by Sam Fender. That one, he could explain. "Grew up with this one in my bones," he murmured, voice low. "First time I heard it I kinda freaked at how me it felt.. It’s angry and sad and weirdly hopeful. Like.. I dunno, like ‘yeah, it’s all gone to shit, but I’m still runnin'.." He chuckled, but it didn’t quite hide the way his thumb kept rubbing his knuckles.

Then came Red Wine Supernova. Charlie shot her a look, cheeky again now. "Right. Don’t judge. This is my guilty pleasure. No idea what she’s even singin’ about half the time but, God, it gets in my blood." He tapped his foot along to the beat, shoulders swaying and grinning to himself before casting her a quick glance. "It’s good runnin’ music. Good tryin’ not to think music. The girl can sing."

The fourth song was My Boo. The instant the intro played, he let out a laugh, leaning his head back on the cushion. "This one’s just joy, innit? Played all the time in the kitchen at work when we’re preppin’. I started it back in France, had a mate there that also loved Usher and it became a tradition. Makes everyone start dancin’. And by everyone, I mean me." He turned to her with a flash of that grin that meant I’m letting you in on something no one else gets.

Then came the last one. The one that sat a little heavier in his chest. Kissin’ On My Tattoos. He didn’t give an explanation this time. Just stared ahead for a long moment, hands folded between his knees as the smooth, intimate melody filled the room. When it ended, he looked over at her. Not cocky. Not even teasing. Just honest. "I'm hopin' I didn't misinterpret what ya meant with that," he said quietly. "But it is what I think about at two in the mornin'.." He chuckled lightly now, a bit of tension leaving his chest.

Then, finally, he looked back at her, smile pulling gently at the corner of his mouth. "So… that’s me. Emotionally rinsed and dried. Winnin' the race." He bumped her knee gently with his. "Your turn, love. But fair warnin’.. you cry and I’m makin’ you a cuppa and wrappin’ you in a blanket whether you like it or not." There was a gleam in his eye, a flicker of nerves under the humor. But he wasn’t running from it. Not this time. Not with her.

She   rolled   her   eyes   as   he   teased   her   saying   she   already   knew   he   was   rude.    The   butterflies   in   her   stomach   were   not   deterred   by   his   cocky   attitude   in   the   slightest.   It   would   have   to   be   studied,   she   thought,   the   way   he   managed   to   draw   her   in   even   when   he   was   being   insufferable.   She   managed   to   select   a   bottle   even   as   they   exchanged   charged   glances   from   across   the   room.   Charlie   pointed   her   in   the   direction   of   the   bottle   opener   and   glasses   and   she   was   already   moving   towards   the   drawer.   She   located   the   bottle   opener   with   relative   ease   and   then   reached   for   the   cupboard   with   the   glasses.   Signe’s   eyes   found   their   way   back   to   Charlie   as   he   shook   the   pan   of   veggies,   noting   the   way   his   muscles   flexed.   Oh,   he   was  totally   showboating,   but   she   couldn’t   find   it   in   herself   to   be   annoyed   by   it.   Just   secretly   pleased   that   he   was   doing   it   for  her.   She   turned   her   head   to   once   again   focus   on   the   task   at   hand   when   she   felt   him   come   up   behind   her.  Signe   stood   still   for   a   moment   longer   than   necessary,   her   pulse   quickening   as   his   arms   wrapped   around   her   so   casually   like   it   was   the   most   natural   thing   in   the   world.   She   leaned   back   into   his   embrace   as   he   rested   his   chin   on   her   shoulder.   It   unsettled   her   in   a   way   that   she   didn’t   hate.   Not   even   a   little.   Her   fingers   tightened   just   lightly   around   the   bottle   in   her   hand   as   he   spoke   softly   into   her   ear.   She   bit   on   her   lip   to   fight   the   smile   that   so   desperately   wanted   to   break   onto   her   face,   but   she   didn’t   turn   to   face   him   yet. “You’re   very   excited   about   these   playlists,”   she   said   lightly,   voice   teasing,   but   softer   underneath.   Her   fingers   moving   on   instinct   to   open   the   wine   she’d   picked   out,   needing   the   action   to   steady   her.  He   pressed   a   barely   there   kiss   to   her   shoulder   and   that   is   when   Signe   turned   her   head   to   look   at   him.   She   could   still   feel   the   imprint   of   his   touch   on   her   waist   even   after   he’d   stepped   back. “We’ll   just   have   to   put   them   in   the   same   order.   To   make   sure   we   know   what   song   was   for   which   category,”   she   breathed,   turning   her   head   to   finish   pouring   each   of   them   a   glass.   She   grabbed   one   and   offered   it   to   him,   eyes   finally   meeting   his   again.   This   – them   –   they   felt   good.   It   felt   easy   in   that   impossible,   rare   way,   but   easy   didn’t   always   mean   lasting.   And   that   scared   her.   The   idea   of   falling   too   hard,   too   fast   and   then   being   burned   because   she’s   was   impulsive.   “One   glass   of   wine,   then   one   playlist.   Do   you   want   to   do   the   honors   of   going   first?”   she   asked,   tilting   her   head.   She   smiled,   a   bit   coyly. “But   if   I   cry,   I’m   blaming  you   and   not   the   moscato.”

Charlie chuckled, the sound low and unguarded as she bumped his hip. Her voice saying his name like that, dragging it out, playful and knowing was almost too much. He bit the inside of his cheek to keep his grin from going smug. "I knew you were trouble the second you said my name like it meant something," he muttered, more to himself than to her.

"I'm certain you already know that I'm rude." He laughed, biting down on his lip as she scolded him. He tried to hide the fact that his knees were a little unsteady, that her tone and smile had gone straight to the center of him. But Charlie Hughes had spent years perfecting composure. On the pitch, in the kitchen, through more nights out than he cared to count. So he just rolled his shoulders back, smirked like it was no big deal, and returned to chopping like he wasn’t completely undone by her in his gaff, in that dress, with that mouth. When she moved toward the wine fridge, he watched from the corner of his eye. How she moved, the way her fingers hovered over the bottles. Then her gaze flicked up and met his. For a moment, neither of them looked away. Not until she ducked her head with that little smile that killed him every single time. He exhaled through a grin, shaking his head to himself as he turned back to the cutting board.

But he felt her watching. The weight of her gaze trailed over him like it had hands of its own, across his shoulders, down his arms. It was the same sensation he used to get before a goal, just before the crowd would roar. Electric. Measured. Certain. He smirked, a cockiness flaring up in his chest. He hadn’t felt like this in a long time. Not since he'd been on the pitch, scouters in the stands watching him dart from side to side, easily maneuvering around defenders, kicking the ball in like it were a choreographed routine. He was in his element then, and he was starting to believe he was in his element with her. And for a moment, it wasn’t about nerves or hope or even romance. It was about that deep, thudding instinct that said you belong here.

He glanced at the label she’d chosen before nodding toward the counter. "Bottle opener’s top drawer, left of the sink. Glasses are all the way over.. yeah, there," he said, gesturing vaguely with the knife before swapping it out for a baking sheet. He spread the vegetables with ease, drizzling olive oil and tossing them with his hands. If his biceps flexed a little as he shook the pan, well, that wasn’t entirely on purpose. Probably. Once the tray slid into the oven and he’d wiped his hands on the towel, Charlie crossed the kitchen, stepping behind her with no urgency, just presence. His arms found their place around her waist like they belonged there. He tucked his chin briefly over her shoulder and let his voice drop low against the curve of her neck.

"Shall we get those playlists goin’, then?" he asked, casual as ever, like his heart wasn’t racing. Then softer, more sincere, "Also wouldn’t mind just sittin’ next to you while it plays. Don’t even need to talk. Just… y’know. Be." He let his lips brush the edge of her shoulder, barely there, before pulling back, hands sliding off her waist slow and easy, like he really didn't want to let go. "Wine first, though," he said, clearing his throat, "Can’t have emotional vulnerability without a good glass of moscato."

She   giggled   softly   to   herself,   amused   by   how   much   a   single   word   affected   him.   Signe   bumped   her   hip   against   his   with   a   playful   grin.  “Well,  Charlie,”   she   said,   drawing   out   the   syllables   of   his   name.  “You   know   I’m   only   looking   at   you   like   that   because   you   make   it   impossible   not   to.”   Their   bantering   had   grown   more   playful,   more   flirtatious   since   their   first   date.   Which   made   sense   considering   the   boundaries   that   she’d   dissolved   so   quickly   in   his   presence.   And   yet,   it   still   surprised   her   –   how   easy   it   was   to   be   a   less   curated   version   of   her.   Like   he   saw   past   all   of   her   facades   to   the   girl   underneath   and   he   didn’t   balk   at   any   of   it.   It   was   intoxicating.   His   ears   had   flushed   pink   as   he   teased   her   and   Signe   could   only   smile   at   the   sight. He   gestured   towards   the   wine   fridge   and   Signe   nodded,   wiping   her   hands   on   a   spare   dish   towel   and   getting   ready   to   cross   the   kitchen,   when   he   gently   pulled   her   back.   His   lips   were   on   hers   and   Signe   instinctively   melted   into   his   embrace.   A   little   stunned,   she   doesn’t   rush   it   or   pull   away   too   fast.   She   merely   stays   close,   her   hand   placed   on   his   chest,   her   thumb   brushing   lightly   along   the   fabric   of   his   shirt,   anchoring   herself   in   the   moment.   Charlie   pulled   away   and   her   eyes   remained   close   for   a   moment   longer,   savoring   it   before   she   blinked   at   him   slowly.  “That   was   so   rude,”   she   murmured   once   she   found   her   voice   again.  “You   can’t   just   kiss   me   like   that   and   then   go   back   to   casually   chopping   vegetables.  Jesus.”  While   the   words   were   aimed   at   him,   she   wasn’t   truly   expecting   a   response.   There   was   no   heat   in   her   words,   just   the   warm   glow   of   affection.  She   moved   toward   the   wine   fridge,   casting   a   glance   over   her   shoulder   at   him.   He’s   back   at   his   task,   but   smiling   to   himself.   It   was   moments   like   that   –   his   hand   finding   the   small   of   her   back,   the   offhand   kiss   that   left   her   blinking   at   the   wine   fridge   like   she   forgot   why   she   opened   it   –   they   meant   so   much   to   her.   Her   hand   hovered   over   the   bottles   before   she   settled   on   one   with   a   pale   pink   label.   She   notices   the   way   he   looks   at   her.   Notices   before   whenever   she   turns   to   look   at   him,   he’s   already   looking   back.   Signe   was   scared   of   getting   use   to   the   feeling.   What   if   a   day   came   when   he   saw   all   of   her?   The   parts   of   her   that   doubt   joy   and   second   guess   everything.   What   if   that   day   came   and   he   changed   his   mind? Signe   allowed   herself   to   look   at   him   again–his   hair   messy   from   running   damp   fingers   through   it,   his   sleeves   pushed   up,   and   that   ridiculous   little   smile   on   his   face   like   he knew   she   was   watching.   Something   inside   of   her   quieted   at   the   sight   of   that   smile.   She   liked   him   so   much,   and   she   wasn't   going   to   ruin   that   by   over   fixating. With   the   wine   selected,   she   walked   back   over   to   Charlie,   holding   the   bottle   up.    “Did   you   want   to   open   it,   or   should   I?   I   can   do   it   if   you   point   me   in   the   direction   of   your   finest   bottle   opener,”   she   teased.

Charlie let out a low laugh, shaking his head as he rinsed his hands. "Nah, Signe. You don’t say it like my coworkers do. If they said it like you, we'd have an HR complaint on our hands... Don’t call me chef unless ya want me to start barkin’ orders or critique your knife skills." He glanced back at her with a grin, the warmth in his voice unmistakable. "Just call me Charlie. That’s already more than enough." There was a beat where he looked at her again, saw that wicked little glint in her eye, and smirked. "Though for the record.. if you keep lookin’ at me like that and sayin’ things with that mouth... I have a hard enough time with one knee. You might knock 'em both out from under me." He raised a brow, "Right, right.. movin’ on," he laughed, hands raised in mock surrender, the tips of his ears just the tiniest bit pink.

He took the bowl from beside her and turned toward the sink, but as always, he didn’t stay away long. There was a pull to her. Undeniable. Like gravity had adjusted to her. "Whatever you put together, I’ll love it," he added more softly now, rinsing the bowl. "I like that you cared enough to stress over it. It means something. That’s all I’ll say or I’ll start gettin’ sappy and you’ll mock me." He bumped her elbow lightly with his own as he returned, moving beside her to start chopping the vegetables. His fingers worked confidently, effortlessly, but his eyes flicked to her with every few slices, like he couldn’t help it.

"Why don’t you head over to the wine fridge?" he asked, nodding in its general direction with his chin, knife still in hand. "I’ve got a few different moscatos chillin’ in there. They’re all kind of the same, but go with whichever label speaks to you." Then he paused, completely mid-chop. "Oh.. wait." He reached for her hand, a gentle tug drawing her toward him in one smooth motion. No rush, just closeness. Just him. And then he leaned in and kissed her like it was something he’d been meaning to do all evening. Nothing dramatic. Just warm, certain, and grounding.

When he pulled back, there was a spark of mischief in his own smile now, but something tender beneath it too. "Just realized I hadn’t done that yet. Didn’t want it hangin’ over my head while you were choosin’ wine," he said lightly, going back to chopping as if he hadn’t just completely short-circuited his own train of thought. His voice was a little quieter after that, but no less sincere. "Glad you like bein’ here, by the way. Feels natural to me, too. Like we didn’t have to work at it. Just… fit." He glanced over again, this time pausing the movement of his knife. "And if your playlist’s even half as thoughtful as your outfit, I know I’m in for it. Might cry. Might fake cry for sympathy. No tellin’, really." He nudged her gently with his shoulder again, eyes lingering on hers. "Go on, then. Pick the wine. I’ll try not to burn anything while you’re gone."

She   could   see   the   way   he   looked   at   her   and   it   made   her   breath   catch   a   little.   He   looked   at   her   not   like   she   was   just   pretty,   or   hot,   or   even   just   dressed   up,   but   like   she   was   something   unbelievable.   Her   cheeks   warmed   and   she   smiled   to   herself,   tucking   her   hair   behind   her   ears   as   she   laughed   softly.  “You  are   the   chef,   though.   What   should   I   call   you   instead?”  she   challenged,   her   eyes   glittering   mischievously.   It   was   addicting,   the   way   he   reacted   to   her.   The   fact   that   she   had   any   sort   of   power   over   a   man   like   Charlie   set   her   insides   ablaze.   She   accepted   the   pastry   brush,   doing   her   best   to   avoid   looking   at   him   and   that   smile   on   his   face   that   made   her   want   to   kiss   him   stupid.   Signe   brushed   the   edge   of   the   pastry   brush   against   the   side   of   the   bowl   before   applying   the   glaze   like   he’d   asked   her   to.   His   touch   at   her   back   was   barely   there,   but   it   was   grounding   in   a   way.   A   reminder   that   she   was   actually   here   –   that   he   wanted   her   here.  “Toast   in   a   dramatic   way,”   she   repeated,   glancing   up   from   her   task   to   raise   an   eyebrow   at   Charlie.  “Got   it.   I’ll   set   a   baguette   on   fire   and   call   it   performance   art,”   she   joked,   trying   to   keep   focused   on   her   task   even   as   she   felt   Charlie’s   eyes   on   her. The playlist game was a stroke of a genius, but she'd ended up shooting herself in the foot overthinking the task, as she had a habit of.   “I   panicked   halfway   through   making   my   playlist   and   I’ve   second-guessed   just   about   every   choice.   It’s   a   bit   confused,   but   I   think   I’m   satisfied   with   it.”  She   put   the   brush   down   and   turned   to   look   at   him,   smiling   slightly.  “Your   playlist,   however,   I   am   infinitely   curious   about.”  The   smile   softened   further   as   he   admitted   to   liking   her   in   his   space.  “I   like   being   here,”   she   said,   almost   shy.  “Even   though   it’s   definitely   my   first   time   here,   it   feels   …   natural?   Like   we   do   this   all   the   time.”

Charlie's breath hitched at the sight of her. The outfit was stunning, but what really knocked the wind out of him was knowing she’d made it herself. Intention in every choice. He let himself take her in, didn’t bother to hide it, but his gaze wasn’t greedy; there was a flicker of pride. He leaned into the kiss on his cheek with a soft chuckle, letting it linger for a beat. Something about it felt easy, like they’d done this a hundred times already, even if it was only their second date.

"You’re tryin’ to ruin me first, let’s be honest here," he murmured with a crooked smile, cheeks faintly flushed from the heat of the oven, or maybe not just that. "By the way, that is the plan, Signe. I'm pretty sure that's what datin' is.. at least if your datin' me.." He teased with a knowing smirk. "Oi, there you go callin' me chef again like I've got the willpower to resist it." The glaze was ready in its little bowl, and he handed her the pastry brush without a word at first, just that same stupid smile, like he couldn’t quite believe she was here. In his kitchen. Like he didn’t want to blink in case she vanished.

"Right over the top, yeah? Generously. She’s the star of the show tonight," he said, nodding toward the salmon. "And you’re the only one I trust not to mess her up." He moved behind her to check the crostini, his hand grazing the small of her back as he passed, not by accident, but not exactly by design either, just a point of quiet connection. "I'm holdin’ you to that, by the way," he added, voice lighter again. "The cooking.. Doesn’t even need to be fancy, just make me toast in a dramatic way and I’ll call it gourmet."

He slid the crostini out of the oven with a triumphant hum and set them on the counter, glancing over his shoulder at her. This time, when he looked at her, it lingered. "Works for me, love. Though I am dyin' to hear what music you've picked for me." Charlie bumped their shoulders, "Feels good.. You here."

Signe’s   jaw   dropped   in   surprise   as   he   managed   to   undo   the   knot   in   the   bracelet   like   it   was   a   magician’s   party   trick.   She   laughed   a   bit   as   she   accepted   the   the   restored   bracelet,   and   she   waved   off   Enzo’s   quip   about   her   imaginary   wealthy   woman   Margot.   Her   eyes   glanced   over   to   the   six-year-old,   deep   in   concentration   over   her   own   bracelet.  “Well,   I’d   be   a   full   to   reject   an   offer   from the   Maisie,”   she    said,   offering   the   girl   a   wink   when   they   locked   eyes.   Signe   snorted   in   amusement   as   Maisie   chimed   in   that   Enzo’s   suitors   hadn’t   even   been   pretty.   She   leaned   closer,   playfully   stage-whispering   to   the   young   girl.  “You   should   consider   being   his   full-time   security   detail.   He   clearly   need   someone   to   keep   him   in   check.”   Then   turning   to   Enzo,   she   smirked.  “Are   you   living   in   an   episode   of   Bridgerton? Fighting   off   eyelash   fluttering   belles   and   their   ambitious   mammas?”

"If it has to be acknowledged, then Margot is wearing a laboratory-made diamond," he clarified, methodically pulling a knot that allowed the string from the bracelet Signe was working on to unravel completely. "Voila, madame." Handing the string back to the brunette and glanced over at the mini blonde, who focused on perfecting the beaded bracelet she was making to sell before the end of the day. "You've received a prestigious offer from Maisie, you can't decline it." The little girl looked up and nodded with a smirk before returning to her work. "One minute I was talking to her dad, and the next, she dragged me in this direction while her parents headed the other way." This was an unpaid gig, and he tolerated it because the six-year-old was self-sufficient. "She keeps me on my toes and has protected me from some ladies today." Not ideal, but before he could continue his thought, Maisie chimed in, "None of them were even that pretty."

The   first   thing   Signe   noticed   was   the   smell   –   the   warm,   enticing   smells   wafting   from   the   apartment   even   as   she   stood   outside   the   door.   Even   though   she’d   chosen   her   outfit   for   their   date  days   ago   with   Adriana’s   help,   she   still   had   spent   too   much   time   getting   ready.   Worrying   if   the   mesh   dress   of   her   own   design   was  too   much   for   a   second   date,   if   she   was   trying  too   hard   to   impress   him.   She   didn’t   know   why   she   was   putting   so   much   pressure   on   this   date   when   she   already   knew   he   liked   her,   knew   that   they   were   both   drawn   to   each   other   like   moths   to   a   flame.   And   yet,   after   hearing   Charlie’s   voice   call   out   that   the   door   was   open,   she   still   hovered   for   half   a   beat   in   the   doorway.   She   took   in   appearance   –   the   towel   slung   over   his   shoulder,   his   sleeves   pushed   up   and   putting   his   impressive   forearms   on   display.   This   was   her   first   time   in   his   apartment   and   she   took   a   moment   to   take   in   her   surroundings.   Her   eyes   paused   briefly   over   the   flowers   on   the   island,   and   smiled   to   herself   before   crossing   the   threshold.   He   greeted   her   with   a   soft  Hej   and   Signe’s   heart   did   a   stupid   little   flip   as   she   recognized   the   words   to   be   her   native   Swedish   despite   their   similarity   to   the   English   phrase.  “It   smells  absolutely   divine   in   here,”  she   said,   walking   over   to   press   a   quick   kiss   to   his   cheek   instead   of   his   mouth.   A   tiny   act   of   restraint   she   wasn’t   sure   she   could   keep   up   for   long.  “You’re   out   to   ruin   me   for   others,   aren’t   you?”   She   tried   to   say   the   words   lightly,   but   the   truth   was   still   there,   woven   into   her   tone.  “I’m   glad   I   came   too,”   she   smiled,   her   gaze   passing   over   all   the   food   he’d   prepared   for   her   yet   again.  “You   know,   once   I   figure   out   how   to   cook,   you’ll   have   to   let   me   treat  you   sometime.”   Signe   laughed,   soft   and   slightly   nervous,   as   she   came   to   stand   beside   Charlie,   her   shoulder   brushing   against   his   side.   “I   think   it’d   be   a   crime   to   let   all   this   amazing   food   burn.   So,   put   me   to   work,  Chef,”   she   grinned.  “We   can   put   on   the   playlists   on   once   the   food   is   out   of   harm’s   way.”

Starter: closed ~ @ofresoluxe ~ Location: Coral Cove Apartment 5B

Charlie had spent half the afternoon pretending not to overthink the whole thing. The ingredients were out; fresh veg, a stupidly nice charcuterie he definitely didn’t need to splurge on, a bouquet of the closest flower he could find that looked like an anemone sitting in a vase on the island, and his tiny kitchen smelled faintly of garlic and anticipation. He wasn’t in his chef whites, obviously, but he had rolled his sleeves up like he might be. He stood in the kitchen, a hand towel tossed over one shoulder. Casual. Effortlessly casual.. Which is to say it had taken him three tries to find a shirt that didn’t feel like trying too hard.

He’d started on the grapes already, just beginning to sizzle in the oven. The crostini were toasted, waiting on the counter, and the whipped goat cheese had been done earlier, just in case he panicked about multitasking. It sat ready in a little dish, sprinkled with thyme leaves he’d picked like it wasn’t a big deal... It was a big deal. Not the thyme, the evening. He didn’t want this to feel like he was performing, waiting to get scouted. They’d already crossed one line a few days ago, very unexpectedly but constantly thought about by him. Tonight, he wanted to let things breathe. Just them, cooking, talking, laughing. Playing that game she’d mentioned, maybe figuring out a new way to be close without rushing toward the next thing.

Charlie had just leaned over, turning his speaker up, when he'd heard the knock come at the door. He wiped his hands on the towel and smiled instinctively. "It’s open! Come in before the garlic burns and I start cryin’," he called, not looking up as he carefully stirred honey into the warm grapes, "unless you’re a burglar, in which case.. welcome, help yourself, just don’t take the goat cheese." The second he caught sight of her, he turned toward her properly, leaning back against the counter with soft eyes and crossing his arms in front of his chest. He’d been smiling more lately. He liked that. "Hej." His voice dropped a little, not on purpose, just naturally warm around her. "Glad you’re here. Crostini’s halfway done, and I’m officially trying not to act smug about how good the flat smells right now." He nodded toward the cutting board by the sink, already set up with the salmon ready to glaze. "We can cook first, or we can start the emotional excavation and let dinner burn in the background. Dealer’s choice." He gave a small, lopsided smile, then added quiet and honestly, "I’m glad you came, Signe."

Signe   laughed,   shaking   her   head.   “Okay,   Goldilocks,   don’t   worry,” she   quipped,   grinning   at   her   friend.   “I do   listen   ot   you,   sometimes.   As   long   as   you’re   not   trying   to   get   me   arrested.”   But   Adri’s   tone   shifted   and   her   heart   swelled   at   it.   This   was   the   reason   Adriana   was   her   closest   friend.   She   was   a   whirlwind   of   chaos   and   mischief,   but   at   the   heart   of   it   all   burned   that   fierce   loyalty.   She   was   that   same   cool,   older   girl   that   had   taken   her   under   her   wing   and   helped   her   gain   her   confidence.   She   thought   once   Adriana   graduated,   that   would   be   the   end   of   their   friendship,   but   she’d   kept   in   contact.   Visited   frequently.   had   sleepovers,   weekly   check-ins.   Watching   in   awe   and   panic   as   the   older   girl   would   sneak   in   and   out   of   windows   with   a   chaotic   grin   and   wink.   And   so   that’s   how   they’d   spent   the   last   decade.  “I   don’t   know   if   there is a   catch,   yet.   Like   I   told   you,   I   keep   waiting   for   the   other   shoe   to   drop,”   Signe   admitted   softly,   her   cheeks   still   flushed   from   her   confessions.   “He’s   surprisingly   gentle   with   me.   Everything   gets   kind   of   fuzzy   when   I’m   around   him.”   It   was   true.   Probably   her   biggest   anxiety   over   whatever   she   had   going   on   with   Charlie   was   that   it   was so   easy   to   fall   for   him.   She   was   moving   so   fast   and   bouncing   all   over   the   steps   she’d   outlined   in   her   mind   as   a   girl.   And   it   was   even   more   terrifying   how,   when   she   was   around   him,   she   didn’t   really   care   about   any   of   that.   She   just   lucked   seeing   him   smile   that   gleeful   boyish   grin.   “But   if   he  does   turn   out   to   be   a   total   trash   monster   in   disguise,   you’ll   be   my   first   phone   call.”

"Excuse me!" Adriana gasped, a hand dropping to the table with a smack. "I am the perfect amount, thank you very much. Not too much, not too little, just right.." She leaned forward on her forearms, eyes sparkling with amusement as she tilted her head toward Signe. "And yes, good. You should listen to me more often. I’ve only got a decade of questionable decisions to back it up."

There was something about watching Signe now, her flushed cheeks, the barely contained grin, the glow of someone falling fast. Something about seeing her like this tugged at Adriana’s heart. She remembered a younger Signe so vividly. All wide eyes and hushed warnings while Adriana climbed out windows with a wink. And now she was blooming. Rule-breaking in her own way. It was an amazement to witness.

Adriana laughed softly, nudging Signe with her elbow. "Okay, this is all very cute. Like, dangerously sweet, I might actually throw up. You’ve got that dreamy look, and I love that for you.. but," She lifted a brow, voice dipping just enough to anchor the teasing with something real, "What’s the catch? The flaw?" She paused. "Because you know I love that you’re in this, but I’m not above fighting someone if they mess it up. I’ve been slacking on kickboxing lately," She flashed a smile, warm and deadly, "and I really need a reason to get back in shape."

The   sound   of   her   father’s   voice   had   Signe’s   expression   softening.   She   laughed   softly   and   shook   her   head. “I   should   keep   asking   you,   you  still   cut   them   better   than   I   do,” she   teased,   hoping   to   ease   some   of   the   weight   on   his   heart.   Signe’s   tone   was   still   warm   with   affection   as   she   leaned   against   him. “But   no,   I’m   not   four   anymore.   I’m   twenty-four   and   apparently   very   brave   for   attempting   something   in   the   kitchen   that   doesn’t   involve   takeout   menus.”   As   they   stepped   into   the   cafe,   Signe   clocked   the   lip   and   her   brow   furrowed   for   half   a   second   before   she   smoothed   it   again.   She   knew   he   wouldn’t   want   her   to   fuss,   but   she’d   slowed   her   pace   to   match   his   anyway. “A   pastry?   Something   chocolate-y.   And   latte,” Signe   said   as   she   started   fishing   her   wallet   out   of   her   bag. “But   I’m   buying,   Pappa.   Consider   it   pay   back   for   all   the   times   you   stayed   up   ‘til   morning   helping   me   with   a   science   project   I   left   to   the   last   minute.”

a   phone   call   to   bridge   the   miles.   he   supposed   it   would   do.   søren   wasn’t   about   to   lift   his   daughter   under   his   arm   and   fireman   carry   her   back   home,   despite   that   being   exactly   what   he   wanted   to   do.   raising   a   child   was   all   about   sacrifice   —   sacrificing   the   first   few   years   of   his   career   to   stay   at   home   with   her,   sacrificing   their   life   in   sweden   for   a   better   one   there   in   palmview   and,   now,   letting   signe   go.   “just   a   few   minutes   away,”   he   nodded,   as   if   it   didn’t   kill   him.   “i   have   to   keep   reminding   myself   you’re   not   four   years   old   and   begging   me   for   cut - up   strawberries   anymore.” any   time   spent   with   signe   was   precious.   he   agreed   immediately   to   the   terms,   certain   in   the   knowledge   that   he   would   try   not   to   make   dad   jokes   about   the   way   their   meal   would   inevitably   turn   out.   “i   look   forward   to   it,”   he   replied,   “whatever   you   cook   will   be   perfect,   i’m   sure   of   it.   it’s   all   about   spending   time   with   you,   sötnos.”   the   café   couldn’t   have   come   at   a   better   time.   he   pushed   open   the   door   and   held   it   for   signe   to   go   first,   making   their   way   towards   the   counter   with   more   of   a   pronounced   limp   than   usual.   the   more   he   walked   without   rest,   the   worse   it   became.   even   years   later.   “what   do   you   fancy ? ”

⇢ 🌸 STATUS ﹕ closed. ⇢ 🌸 TAGGING ﹕signe + sigrid!! (@ofelation) ⇢ 🌸 LOCATION ﹕ palmview university.

Signe   made   her   way   up   the   familiar   staircase   of   the   humanities   building   with   a   to-go   iced   coffee   in   one   hand   and   a   wax   paper   bag   in   the   other   containing   a   cinnamon   bun.   A   peace   offering,   if   she   was   being   honest   with   herself.   Signe   didn't   visit   her   mother's   office   often,   not   because   she   didn't   love   visiting   her   mom,   but   because   Sigrid   Holmström   was   a   consummate   professional.   The   girl   had   always   felt   guilty   about   disrupting   her   mother's   crisp,   orderly   and   polished   world   at   the   university.   Switching   the   coffee   to   her   other   hand,   she   knocked   twice   on   the   office   door   before   opening   it   without   waiting   for   a   reply.   “Professor   Holmström,”   Signe   began,   her   voice   full   of   playful   formality.   “I   come   bearing   caffeine   and   carbs.   And   maybe   a   bit   of   daughterly   guilt.   You   free   for   a   little   break?”

Signe   startled   as   Adriana   erupted   on   the   other   side   of   the   table.   She   ducked   her   head   in   embarrassment,   her   cheeks   flushed   with   a   warmth   that   had   nothing   to   do   with   the   alcohol.   “You   are   too   much,”   she   said   with   a   laugh,   shaking   her   head   at   her   friend.   “I   know,   I   know…   I'm   honestly   glad   that   I   listened   to   you.”   Her   eyes   scanned   around   the   room,   lowering   her   voice   to   avoid   anyone   overhearing   even   though   no   one   was   really   paying   them   any   mind.   The   expression   on   Signe's   face   was   a   cross   between   something   shy   and   glowing.   “God,   I   am   such   a   goner.   I   stood   no   chance.   I   am   in   textbook,   no-way-out-that-man-smiles-and-my-brain-short-circuits   kind   of   trouble.”   At   her   friends   encouragement,   Signe   finished   her   drink   quickly,   leaning   in   on   the   table.   “Okay,   hit   me   with   your   questions   --and   don't   you   dare   climb   on   this   table   because   I   will   pretend   like   I   don't   know   you   and   walk   right   out.”

Adriana practically launched forward in her seat, both hands flying to her mouth as if physically holding back a scream. Her eyes went wide, then immediately narrowed in delighted suspicion as Signe spoke. As soon as the words “he stayed the night” landed, she let out a gasp that turned into a sharp squeal of laughter. "I KNEW IT! I told you to go to the store!" she whisper-shouted, grabbing her glass with both hands and clinking it a little too enthusiastically against Signe’s. "Oh my God, I might start dancing on this table. I’ve been waiting for this moment since you were, like, fifteen. The sparkly eyed gossip, the dreamy sighs, the soft smiles.. you’re doing all of it and I am so unwell."

She shook her head, her grin splitting even wider. "How much trouble are you in? So much. This is incredible. I’m going to need a full play-by-play. No—wait, finish your sangria first. I don’t want you choking when I inevitably start screaming again." Adriana giggled, kicking her feet beneath their table.

⇢ 🌸 STATUS ﹕ closed. ⇢ 🌸 TAGGING ﹕signe + adriana (@anchorsfm!!) ⇢ 🌸 LOCATION ﹕ ocean breeze wine bar

Signe   sat   across   the   table   from   Adriana,   her   hand   wrapped   around   a   sweating   glass   of   sangria.   "Okay,"   she   said,   stretching   out   the   word   like   it   was   a   secret   she'd   been   holding   on   to.   Which   to   be   fair,   she   kind   of   was.   She'd   managed   to   go   all   day   without   spilling   her   guts   to   her   best   friend   about   the   events   of   the   previous   night.   Her   lips   curled   into   a   smile   that   was   almost   smug   but   with   just   enough   dreamy   softness   to   give   her   away.   "Before   you   ask--yes,   invited   him   over,   and   yes   he   stayed   the   night,"   Signe   paused   for   dramatic   effect   as   she   bit   down   on   her   lip,   her   eyes   sparkling.   "And   neither   of   us   had   a   restful   night,   but...   it   was   perfect,   Adri."   Signe sighed and   took   a   sip   of   her   drink, sneaking  a   glance   at   her   friend   with   a   look   that   said,   please   don't   judge   me   and   just  squeal   with   me   all   at   once.   "So,   how   much   trouble   am   I   in?"

Signe   grinned   as   she   watched   Bella   work   her   magic   on   the   bracelet,   finally   forcing   the   knot   into   submission   and   untangling   it.   She   let   out   a   soft,   impressed   laugh   and   shook   her   head.   "I   feel   like   that   has   to   be   a   resume-worthy   skill,   right?"   She   offered   the   girl   a   playful,   half-smile   before   reaching   out   to   accept   the   bracelet.  "Well,   I   am   pretty   well-known   for   my   unwavering   moral   support,"   she   teased,   playing   along.   "It   was   obviously   my   standing   here   and   doing   absolutely   nothing   that   got   us   through   that   whole   ordeal."   Signe   turned   the   bracelet   over   in   her   hands,   smoothing   it   out   now   that   it   was   untangled.   "There   was   a   second   there   I   thought   we   might   have   to   sacrifice   it   to   the   jewelry   gods,"   she   glanced   back   at   Bella,   lifting   an   amused   eyebrow.   "But   no,   you   pulled   through.   My   hero!"   Signe   giggled   and   gently   bumped   her   shoulder   against   Bella's.   "No,   but   seriously.   Thank   you.   I   was   going   to   toss   it   into   the   ocean   and   then   I'd   probably   be   fined   for   littering."

bella  wasn't  really  one  that  liked  to  give  up  on  anything  so  she  was  one  that  would  continue  with  something  until  she  ended  up  getting  it.  and  that's  exactly  what  she  had  been  trying  her  best  to  do  with  this  bracelet  until  the  knot  had  finally  began  to  be  undone.  "  there  we  go!  "  she  responded  as  if  it  was  one  of  her  greatest  accomplishments  that  she  could've  ever  made. wasn't sure how since it really was proving to be difficult. and quite stubborn and knotted up.  "  see  it  was  your  faith  in  me  that  let  me  do  it.  "  she  laughed  jokingly  before  handing  the  bracelet  back  over  to  signe  so  that  she  could  begin  on  what  she  was  planning  on  doing.  "  maybe  it  was  going  to  be  but  i  am  not  one  to  give  up  easily.  or  that  easily.  maybe that was a slight lie since i almost did but we don't have to talk about that. " she'd respond playfully.

Signe   Holmström   had   always   been   someone   who   carefully   thought   and   planned   through   everything.   Not   that   she   was   disingenuous,   but   she  wanted   people   to   like   her.   And   so,   she   made   sure   to   always   put   forward   the   best   version   of   herself   –   the   one   that   was   nice,   and   polite,   and   charming   and   never   too   much,   too   soon.   But   being   around   Charlie,   who   was   so   transparent   and   forthcoming   with   her.   It   made   it   hard   not   to   want   to   meet   him   in   the   middle   and   be   just   as   authentic   and   unfiltered.   Her   cheeks   flush   at   his   admission,   and   she   tilted   her   head,   looking   up   at   him   like   she   couldn’t   quite   believe   he   was   real. “You’re   so   dramatic,”   she   chided,   but   there   was   a   softness   in   her   voice.   Behind   her   teasing   there   was   a   quiet   kind   of   awe   in   the   way   she   studied   him.  She   let   out   an   amused   chuckle   as   he   called   himself   flawed,   raw   affection   curling   through   her   chest.   Flaws   and   all,   she   was   really   liking   him,   although   it   felt   scary   to   say   out   loud.   He   laid   out   his   future   plans   with   that   cocky,   casual   certainty   that   made   her   laugh   again,   warm   and   bright. “Not   that   I’m   doubting   your   teaching   skills,”   she   began. “But   you’ve   never   seen   me   near   a   hot   pan.   Yet   you’re   so   sure   I’ll   survive   your   cooking   lessons.”   Signe   giggled   again,   and   added   quietly: “But   I’m   still   looking   forward   to   it.”   Charlie   pressed   a   kiss   to   her   nose   and   her   breath   caught   just   a   little.   The   absolute   tenderness   of   it   all   was   what   truly   did   her   in.   She   looked   up   at   him,   eyes   flickering   between   his   and   his   mouth   for   the   briefest   second,   and   then   smiled   shyly   and   averted   her   gaze.   His   playful   accusation   that  she   was   trouble   had   her   fighting   a   smile.   It   wasn’t   fair   at   all,   how   quickly   he   had   her   guard   down. He   was   trouble   and   she   knew   it,   but   she   found   that   she   didn’t   really   care.   As   they   walked,   she   happily   accepted   the   semla,   but   narrowed   her   eyes   at   him   in   playful   suspicion. “You’re   just   trying   to   bribe   me   for   a   good   post-date   review,” she   muttered,   taking   a   bite   anyway.   As   they   walked   alongside   each   other,   Signe   finishing   the   delicious   semla   and   their   hands   finding   one   another,   she   found   herself   glancing   around   the   the   dwindling   festivities.   The   night   had   been   everything   she’d   hoped   for   and more.   She   just   hoped   that   all   the   dates   that   followed   would   be   the   same.   Signe   leaned   in   instinctively   at   his   little   shoulder   bump   and   smile.  “Okay,   fine,” she   sighed,   as   if   the   topic   was   really   taking   its   toll   on   her. “The   ambiance   was  perfect,   the   company   was   disarmingly   charming,   and   the   date   surpassed   all   expectations.” A   beat   where   she   cast   a   sideways   glance   at   him. “But   I   do   retain   the   right   to   edit   my   review   for   at   least   24   hours   after   the   date   is   done.”   She   gave   his   hand   a   squeeze   as   they   made   it   to   her   front   door,   and   then   looked   at   him   from   under   her   lashes. “Because   everyone   knows—it’s   all   in   the   way   the   night   ends   that   really   seals   the   five-star   rating.”

Charlie huffed a breath of a laugh, the kind that buzzed low in his chest and softened something in his expression as he looked at her. "Oh, I’m sayin’ it, alright. Loud and clear. You affect me, Signe Holström." He shook his head, thumb tracing small, unconscious circles through the fabric of her dress. "I’m holdin’ it together out here, but inside?" He let out a dramatic sigh, leaning in like he was telling a secret. "Total emotional devastation. I'm a goner. Done for. It’s a miracle I’m still standin’, really."

He smiled crookedly when she called him out, that spark of playful challenge catching in his eyes. “Perfect?” he echoed, shaking his head. “Nah, love. I ain't perfect at all. I’ve got flaws stacked higher than my wine rack. But I’m tryin’, swear down.. And that’s gotta count for somethin’, right?” The sound of her giggles as he scooped her up made his grin stretch wider, cheek pressed to her temple for a second, "Oi! I may not have been selfie-ready, but don’t think for a second I haven’t got our next few dates locked and loaded. I got it all planned out, Signe." He spoke, voice low, just for them, "Dinner. Movie. Me teachin’ you how not to burn garlic. You causin’ chaos in my kitchen."

Her whispered 'Yes, Chef' had his breath catching, low and rough like it had been punched right from his lungs. He murmured, shaking his head, eyes dark as they settled on hers, "You-.. are trouble, innit? You’re doin’ that on purpose.. Really tryin' to make me come undone here, ain't ya?" He smirked, "Whatever you want.. but that's for next time."

He reined himself in, the heat in his chest grounding as he looked around at the quieting party. Families packing up, the fire pit flickering low. Charlie dipped to press a kiss to the tip of her nose, the gesture far too gentle for someone who had just been threatening to fall apart entirely. "C'mon, love. Let's get you home before the chill sets in." As she helped him pack up their things, Charlie grabbed the last semla like a prize, handing it to her and then reached for her other hand as they walked along the sand. Fingers laced, warm and sure.

"You enjoy yourself tonight?" Charlie glanced over with a grin, bumping her shoulder with his. "Because now’s the part where I conduct your post-date interview. Very official stuff, you know. For quality assurance purposes... don't deny the people what they deserve, Signe."

When   Charlie   pulled   her   close,   Signe   ducked   her   head   slightly,   trying   to   hide   her   pleased   smile   at   his   reaction   to   her   words   and   her   touch.  “So,   you’re   saying   I   affect   you?”   she   asked   with   a   playful   tilt   of   her   head.   “You   seem   to   be   doing   a   pretty   good   job   of   surviving   the   night   so   far.”   By   some   miracle,   Signe   was   doing   a   decent   job   of   keeping   it   together  herself.   She   wasn’t   sure   how   her   heart   hadn’t   leapt   straight   out   of   her   body   at   this   point.   The   warmth   in   Charlie’s   voice   and   the   tenderness   in   his   smile,   even   the   way   he   brushed   their   noses   together   –   it   was   all   so   dizzying   in   the   best   way.   His   quiet   declarations   and   the   way   he   kept   opening   up   to   her   –   allowing   himself   to   be   vulnerable   –   was   more   than   she   had   ever   expected   for   this   date.   She   liked   the   way   that   he   softened   for   her,   like   he   was   making   a   choice   and   peeling   back   layers   he   didn’t   offer   just   anyone.   It   was   absolutely   undoing   her.   So,   instead   of   teasing   him,   she   offered   him   some   vulnerability   in   return.  “You   don’t   have   to   be   better   for   me,   Charlie.   Although,   the   fact   that   you   want   to   is…”  Signe   smiled,   shaking   her   head.   “You   can’t   be   so   perfect   all   at   once.”   “Oh,   don’t   fuss.   You   look   perfect!”   A   squeal   escaped   her   lips   as   his   arm   wrapped   around   her   middle   and   he   lifted   her   off   the   ground.   Her   feet   touched   back   down   and   she   erupted   into   giggles,   leaning   into   the   kisses   he   pressed   to   her   cheek.   Her   breath   hitched   slightly   and   her   eyes   flared   with   heat   at   the   sound   of   his   voice   dropping   low   and   his   hands   traced   up   her   hips.   There   was   a   boldness   to   Charlie’s   touch   that   might   have   sent   her   running   on   another   night   with   someone   else.   But   with   him,   the   touch   was   grounding.   She   hummed,   turning   in   his   arms   to   face   him   better.   “You   weren’t   ready   for   a   selfie   –   you   think   you’re   ready   for   a   second   date?”   she   teased.   Signe   raised   an   eyebrow   at   him   as   Charlie   laid   it   all   out   like   he   was   confident   she   wouldn’t   say   no. Sound   like   a   plan?    He   was   too   charming   for her   own   good.  “Yes,   Chef,”  she   grinned,   biting   down   on   her   lip.  “I’m   not   the   best   in   the   kitchen,   but   I   am   a   quick   learner.”  She   wrapped   her   arms   around   his   neck,   her   stare   playful   but   steady.  “But   just   so   we’re   clear–I’m   not   responsible   if   your   very   serious   process   gets   totally   derailed   by   me   being   in   your   kitchen…or   your   lap.”   She   offered   him   a   cheeky   grin,   her   eyes   dancing.  “You’re   really   gonna   let   me   pick   dessert,   though?   Whatever   I   want?”

Charlie’s breath caught somewhere between a laugh and a groan as her fingers danced over his chest, her touch light but loaded. His heart-rate hadn't failed to speed up as she teased him back, her own playful nature shining now. Charlie cleared his throat, hand around her waist tugging her a bit closer, "Well if you keep doin' that, I'll end up makin' declarations I shouldn't be makin' yet." He hummed, his chest rising and falling with the weight of their proximity. "Sayin’ things like that with your hand there.. how am I supposed to survive the night without makin’ a complete idiot of myself?"

Her words, her kiss, the quiet way she spoke about liking who she was around him, it all knocked the wind out of his chest. He smiled, but softer now. Not the cocky grin he wore like armor, but something honest. "Well, I like who I am when I’m with you too." He tilted his head just enough so his nose brushed hers. "Feels like I get to breathe a little easier." He shivered at the feeling of her fingers skimming along his collarbone and tensed, not out of discomfort, but because of how good it felt, how easily she undid him. Charlie instinctively clenched his jaw, the muscles tightening under her touch. His lips parted in a slow breath, "That version of me we’re talkin’ about.." He stared into Signe's eyes, seriousness painting his face, "I ain't gonna be like I used to with you, Signe.. this is different. You make me wanna be even better."

And then she spun in for the selfie and all the heat broke into laughter. He barely had time to register what was happening before she was taking pictures, and he leaned into her with a surprised laugh, cheeks aching from smiling, "Oi! Warn a bloke next time! My hair’s not even fixed!" Charlie laughed out, one arm quickly wrapping around Signe's waist to steady her against his body while the other slipped through his hair. His laugh rang out, fingers gripping at her side as he lifted her up with the one arm, "Unfair, I wasn't ready!" He smiled wider, peppering a few kissing to her cheek as he placed her back down. Charlie rest his chin on her shoulder, watching with her as she'd scrolled through the pictures. When she turned back with that look in her eye, he caught it and raised an eyebrow in response, "Unhinged, you say?" His hand slid teasingly along her hip. "I'm always interested in unhinged, Holström... But if you leave it up to me, we might need to solidify that second date.. I told ya, I'm doin' it right with you."

He let the suggestion linger for a moment, then leaned in again, closer, softer, his voice dropping just enough to make the air between them buzz. "What do you think about a quieter second date? We skip the crowd, yeah? You come over, I’ll cook us somethin’ proper... Or.. Better idea, you help me cook. You can be my sous chef. I’ll show you a few tricks, teach you how to plate like we’re servin’ in a Michelin kitchen, and you can mock my very serious process." His smirk tugged at one side of his mouth as his hand slid across her stomach, both hands now landing on either of her hips. "Then we queue up that movie of yours, get cozy, and if you’re lucky... I might even let you pick dessert.. it's typically a specific menu for me, but you seem to like mixin’ things up.." A beat, his eyes locked on hers. "Sound like a plan?"

She   offered   him   a   secret   smile,   one   that   highlighted   just   how   much   she   enjoyed   their   little   back   and   forth,   like   they   were   the   only   two   who   understood   the   true   meaning   behind   their   words.   A   pleased   flush   was   on   her   cheeks   when   his   lips   brushed   against   them,   the   blush   something   that   was   becoming   a   semi-permanent   trait   in   his   presence.  “Oh,   you   can’t   stop   thinking   about   me?”  Her   hand   came   up   to   his   chest,   her   fingers   trailing   along   the   frankly   disrespectful   display   of   bare   skin   before   lifting   her   gaze   to   his.  “For   the   record,   I   mildly   enjoy   your   company   the  most   when   you’re   making   declarations   like   that.”  With   that   stupid   pretty   mouth   was   the   part   she   left   unsaid.   A   beat   passed   and   then   she   added,   softer.  “But   you’re   right.   I   like   having   you   around…   like   who   I   am   around   you.”   Her   hand   traced   up   his   collarbone   and   then   she   brushed   her   thumb   along   the   edge   of   his   jaw.  “I   don’t   care   who   you   used   to   be,   Charlie.   I   care   about   who   you   choose   to   be   now.   I   know   we   pretty   much   just   met,   but   this   version   of   you?   He’s   a   good   man,”   Signe   leaned   in,   kissing   the   corner   of   his   mouth   with   quiet   intention.  “And   from   the   little   I   know,   even   back   then,   you   had   this   heart   underneath   it   all.   Even   if   you   were   to   slip,   you’d   find   your   way   back.”  She   looked   into   his   eyes,   making   sure   he   saw   how   much   she   believed   the   words   she   was   saying.   She   smiled   and   reached   into   the   pocket   of   her   dress,   pulling   out   her   phone.   “Come   on,   let’s   take   a   selfie.   I   want   to   remember   our   first   date,”   she   said,   whirling   around   and   leaning   back   into   him.   She   snapped   a   few   photos   quickly,   trying   to   catch   him   off-guard   in   a   few   before   he   posed   with   her.   Signe   giggled,   glancing   at   the   photos   on   her   phone.   She   looked   over   her   shoulder   and   smirked,   mischief   sparking   in   her   eyes.  “Want   to   take   a   really   unhinged   one?”

Charlie arched a brow, the cocky edge to his grin settling in as he stepped closer, just enough for her to feel his presence. He raised his eyebrows, leveling his eyes to hers, "You only mildly enjoy my company under very specific circumstances… got it," he said, drawing the words out with playful mock offense. He tilted his head, eyes glittering with teasing challenge as he slowly licked his lips, then dipped his head. "I think," he murmured low near her ear, "you’re tryin’ to keep me around more than you’re lettin’ on." He didn’t move far after that, gaze softening slightly as he leaned back just enough to meet her eyes.

"I get what you mean. Maybe that’s what I am too.. I’ve always chased connection, maybe attention, if we’re bein’ honest. I just liked bein’ around people. Didn’t matter who, really." He paused. "I might feel a bit different now, though... Can’t stop thinkin’ about you." His lips brushed just barely against her cheek, gentle and intentional.

His voice dipped again, quieter this time, the smile faltering only slightly. "My mum never expected much from me.. she just wanted me happy. It was everyone else. Coaches, mates, teachers… my father.. they saw potential and pushed it hard. I was good, so it made sense." He shrugged, the motion small but rigid at the edges. "And then it was.. well I had to change plans. Just like that." His injury may have been nearly a decade prior, but it hadn't hurt him any less.

Charlie’s eyes dropped for a moment, thumb brushing lightly along her arm aimlessly, grounding himself as much as her. "I think what scares me most is slippin’ back into who I used to be.. The kid with a mile hight wall, always deflectin’ with a joke.. Or worse, turnin’ into the men I was raised around." He looked down at her, thoughtfully, "I don't wanna be the man I was.. I really like what I have now, and I don't intend on screwin' this up." He looked back up at her then, the smile returning, smaller but more real. "And I’m not gonna, Signe. Not with you. I'm not goin' anywhere and I mean that. You're not gonna scare me away."

Signe   bit   her   bottom   lip,   fighting   a   smile   as   Charlie   painted   a   picture   of   his   past   self.  “Don’t   you   worry,   Charlie   Hughes,”   she   murmured,   tilting   her   head   up   to   look   as   him   with   mock   irritation.  “I   absolutely   believe   you   were   a   menace.   All   the   proof   I   need   is   glittering   right   there   in   those   eyes   of   yours.”   She   pointed   an   accusing   finger   at   him   before   letting   her   fingers   brush   his   side   in   a   teasing,   fond   gesture.   Charlie   leaned   closer,   and   Signe   giggled,   her   cheeks   flushing   pleasantly.  “I mildly   enjoy   your   presence   under   very   specific   circumstances.”

 Her   face   softened   as   he   asked   for   her   interpretation   of   her   sexuality   and   the   label   that   she   chose.   She   gave   him   a   gentle   smile   and   nodded,   her   fingertips   tracing   absent-mindedly   along   his   arm   as   they   swayed.  “For   me,   it’s   not   so   much   about   how   someone  looks   although   I   won’t   say   it   has   no   part.   It’s   more   about   the   way   someone   makes   me  feel,   how   their   mind   works,   how   they   move   through   the   world.”   Signe’s   voice   was   sure,   but   thoughtful,   like   she   was   still   discovering   her   own   definition   as   she   spoke.  “I’ve   been   equally   attracted   to   softness   and   sharpness,   masculinity,   femininity,   androgyny…”  She   shrugged   her   shoulders   as   her   words   trailed   off,   a   slow   smile   forming   on   her   lips.   “It’s   like   art.”

 His   hands   came   up   to   cradle   her   face   and   Signe’s   eyes   searched   his.   “Yeah,   tell   me   about   it…   if   I   had   known   the   Florida   humidity   was   a   part   of   the   self-discovery   package,   with  this   hair?   I   would’ve   asked   to   stay   in   Sweden,”  she   joked.   But   then   she   gently   wrapped   her   hands   around   his   wrists,   grounding   herself   in   the   moment.   The   teasing   in   her   voice   faded   a   touch.  “It  was   hard, being   a   teenager   in   a   place   where   I   already   felt   like   I   stuck   out   didn’t   really   help   with   figuring   any   of   that   out.   But   it   all   made   me,   me,   right?   I   think   the   journey   was   worth   it.”   She   licked   her   lips,   a   bit   of   nervous   energy   at   being   so   honest,   so   soon.   Charlie   made   her   feel safe,   made   her   share   too   much   too   soon,   but   he   didn’t   seem   to   shy   away   from   any   of   that. You’re   safe   with   me.   Always. 

 She   listened   closely,   hearing   the   words   he didn’t   say   as   he   gave   her   a   peek   into   what   his   adolescence   was   like.  “I   get   that.   The   whole…being   shaped   by   expectations   thing.   It’s   exhausting.   Spending   years   unlearning   versions   of   yourself   that   other   people   wrote   for   you   before   you   even   had   a   chance   to   hold   the   damn   pen.”   Her   thumbs   stroked   the   back   of   his   hand,   lifting   it   to   press   a   gentle   kiss   to   the   inside   of   his   wrist.  “I   think   it   says   a   lot   that   you did   unlearn   it,   though.   A   lot   of   people   never   even   try.”   Signe   tilted   her   head   and   offered   him   a   half-smile.  “And   for   what   it’s   worth   …   I’m   pretty   glad   I   met   this   version   of   you.” 

 His   lips   brushing   against   her   head   made   her   eyes   flutter   shut   for   a   moment,   butterflies   swarming   in   her   belly.   She   didn’t   answer   his   question   right   away.   She   instead   took   a   steadying   breath   and   prepared   herself   to   say   things   she   didn’t   usually   say   aloud.   Then,   her   voice   barely   above   a   whispered,   eyes   focusing   on   the   buttons   of   his   shirt.  “I’m   afraid   that   I’ll   do   all   this   self-exploration   and   discovery   only   for   it   to   still   not   be   enough.   Not   for   my   parents   –   God   knows   they   would   never   set   out   to   make   me   feel   like   that   but   –   for   myself.   That   no   matter   how   much   I   do,   I   won’t   think   it’s   enough   for   the   love   I’ve   been   given.”   

Her   fingers   curled   gently   into   the   fabric   of   his   shirt   as   if   it   were   an   anchor.   “I’m   afraid   that   those   feelings   will   chase   away   something   good   because   who   wants   to   deal   with   someone   who   second-guesses   themselves   so   often?”   The   final   words   came   out   as   a   whisper   as   if   she   was   still   too   scared   to   say   them   any   louder.   Signe   finally   looked   up   at   him   then,   her   eyes   wide,   shining   and   vulnerable.  “So…that’s   what   I’m   scared   of.”

"You think I’m insufferable now?" Charlie grinned, eyes glittering with mischief. "You should’ve seen me back then. I were a huge menace. My mates would back me up on that. I could ring any of 'em up right now and they'll tell you I were a proper little shit. Marketable, quick on the field, but absolutely relentless to be around. Especially for my mum." He leaned in a bit, voice lowering just enough to tease. "But you think I still get away with it, don’t you?" His smile curled, playfully cocky. "Oh, so you proper like me."

The teasing faded into something quieter as he listened to her. Charlie’s expression softened, and his fingers traced gentle circles at her back. "Can I ask what pansexual means for you?" He asked gently, not wanting to prod, just trying to understand her a little better. "I’m still learnin’, yeah? Like, I get the idea.. but I’d rather hear how it feels from you." He gave a small, self-deprecating laugh. "Movin’ halfway across the world on top of that, tryin’ to figure yourself out in the middle of it all… Shit, puberty in a foreign country, that really sounds rough. I'm glad it led you to here, though.." He paused, lifting both hands to her face, thumbs brushing her cheeks, "Thank you for tellin' me that, yeah? For trustin' me enough with that personal information. I know it’s not easy, but you’re safe with me, alright? Always. Means a fuckin' lot. Genuinely."

He smiled down at her with a laugh as she pictured him as a tween. "You have no idea. I was gettin' myself into all kinds of trouble. Granddad really put that movie in the wrong hands. Led to many-a-confrontations." He shook his head, she hadn't known the half of it. On top of his new obsession with the mob, Charlie was also going through a period of getting really good at football and getting really angry with his father. Defenses grew quickly; sarcasm and goofing off becoming an easy deflection. He hadn't fully realized just how much work he'd put into changing who he used to be until he was here, thinking back with a girl who would've never given him the time of day if she had known him then. "Took me years to unlearn all the shit that got built around me.. being told who I’m supposed to be before I ever had a say."

His voice dropped as he kissed the crown of her head, holding her for a beat before whispering, "Signe, what are you still afraid of?" The question wasn’t casual. It was quiet, weighty, like he was asking her to hand him something delicate, and he was ready to hold it with both hands. His blue eyes stayed fixed on her, waiting.

“A   million   thank-yous,   knot   whisperer!”  Signe   grinned,   carefully   accepting   the   untangled   bracelet   back.   A   startled   laugh   escaped   her   as   the   woman   teased   her.  “Sixty   years?   So   generous   of   you.”   The   woman   suggested   they    work   together   and   Signe   smiled   brightly   at   the   offer.  “Yeah?   Okay! But   only   if   we   can   agree   that   mine   are   going   to   be   wonky   in   a   charming   way.”   Signe   settled   in   a   little   closer,   rearranging   her   bracelet   making   materials   before   you   and   nodding.  “All   right,   teach   me   your   ways,   sensei!”

“more  than  a  million,  i  would  bet,"  the  small  smile  is  engraved  onto  her  features  now,  untangling  the  last  of  the  knot  and  handing  it  over  to  signe  with  a  proud  glint  in  her  eyes.  “yet,  is  the  operative  word  here,”  she  points,  brows  raising.  “you  still  have  at  least  sixty  years  to  practice.”  she's  feeling  more  friendly  than  normal,  an  idea  striking  her.  “first  lesson,  we  make  friendship  bracelets  right  now  ?”

Signe   snorted   as   she   watched   Enzo   wrestle   with   the   tangled   string.  “Excuse  you,   I   know  exactly   what   a   diamond   looks   like.”   She   leaned   over,   gently   poking   him   in   the   arm.  “It’s   shiny,   expensive,   and   usually   worn   by   women   named   Margot   who   say   things   like   ‘oh,   this   old   thing?’ at   charity   galas.”   She   smirked   at   him,   mischief   and   amusement   sparkling   in   her   eyes.    “Wrist   model,   huh?   That’s   a   big   responsibility.   What   if   I   ruin   her   brand?”   Signe   stroked   her   chin,   as   if   deep   in   thought   before   sighing.  “But,   if   she’s   offering   ice   cream.  and   sprinkles   –   I   gotta   risk   it.”    She   glanced   at   Maisie   with   a   secret   grin,   letting   her   know   her   color   preferences.   She   glanced   back   at   Enzo,   her   voice   a   touch   quieter.  “You’ve   been   watching   her   all   day?”

"You sure you know what a diamond looks like?" he jests as he does his best to unravel the string to a recoverable state for Signe to make a better attempt. They always made him chuckle and never ceased to amaze him with their antics and quirks. Maisie could only gasp and promised to make Signe a bracelet, collecting information on the brunette's favorite colors. "Maisie said I had to be her wrist model. She's hoping to make a nice penny this week. If you volunteer, she does promise a mean ice cream cone with the option to get sprinkles!"

Signe   softened   hearing   her   mother’s   term   of   endearment   for   her,   the   sound   jamming   itself   somewhere   between   her   ribs   and   heart.   It’s   not   like   she   never   spoke   to   her   parents   or   never   met   up   with   them   just   to   catch   up   on   life,   but   she   was   so   recently   moved   out   that   the   sound   of   the   word   on   her   mother’s   lips   tugged   at   her   heartstrings   and   the   guilt   of   moving   out.   She   rolled   her   eyes,   fighting   a   smile   as   her   mother   playfully   reprimanded   her   for   the   comment   she’d   made   about   her   artwork.  The   landscape   was   beautiful,   even   better   than   a   photo   in   her   opinion.   “Yes,   Mamma,” she   reached   out,   grabbing   on   her   mother’s   hands   and   squeezing   tight.   At   her   mother’s   teasing,   probing   question,   Signe   gave   an   exaggerated   sigh. “I’ve   been   good   –   things   are   going   well   at   work.   I   think   I’ve   finally   gotten   through   and   unpacked   all   of   my   boxes.”   The   minute   she   had   made   it   home   after   meeting   Charlie   for   the   first   time,   she   had   called   her   mother   to   catch   up   and   mentioned   a   boy   and   date   she   would   be   going.   So,   Sigrid   Holmström   was   probing   for   details.   “There might   be   someone,”   Signe   admitted,   eyes   darting   to   the   side   trying   to   will   her   blush   down.    “His   name   is   Charlie.”

             seeing   her   daughter   was   always   a   welcome   sight   and   sigrid   immediately   put   down   her   brush.   sure   ,   it   had   only   been   a   few   weeks   since   she   moved   out   ,   but   sigrid   missed   her   laughter   and   sparkling   eyes   more   than   she   would   ever   miss   anyone.   "tack   ,   skruttis   ,"   she   replied   ,   feeling   warm   at   her   daughter's   love.   the   nickname   was   old   ,   born   when   she   was   still   a   grape   in   her   belly.   "i   know   art   is   subjective   ,   but   if   i   hear   you   say   anything   like   that   and   not   refer   to   monet   or   renoir   we   will   have   words."   she   couldn't   help   but   smile   ,   reaching   out   to   hold   signe's   hand.   "how   have   you   been   ,   sweetheart.   ?"   a   teasing   glint   appeared   in   her   eyes.   "talking   to   anyone   special   lately   ?"

Signe’s   smile   answered   Charlie’s   grin   easily.   “Of   course   you’d   find   a   way   to   wear   it   like   a   badge   of   honor,”   she   teased,   very   aware   of   his   hand   at   her   back,   tracing.   She   had   no   doubt   that   Charlie   would   achieve   everything   he   set   out   to   do.   He   seemed   stubborn   enough.    She   shook   her   head   with   a   mock   look   of   exasperation.   “   And   somehow,   you’ll   manage   to   get   away   with   it,   I’m   sure,”   she   murmured   dryly. 

 His   voice   softened   and   his   gaze   searched   hers,   a   gentle   question   in   his.   A   reminder   that   he   would   be   a   safe   space,   no   matter   what   she   told   him.   She   hadn’t   expected   him   to   say   any   of   that.   The   part   about   him   not   being   easily   scared   off.   He   said   it   so   self-assuredly   that   Signe   knew   she   had   no   choice   but   to   believe   his   words   too.   Her   eyes   met   his,   and   nodded,   almost   shyly.   “I   do   relate   to   it,   yeah,”   she   admitted.    “I   realized   I   was   pansexual   –   that   there   was   a   word   for   what   I   was   –   probably   just   before   I   moved   here,   which   as   you   can   imagine,   was   a   tough   enough   transition   as   it   was.”   Signe   paused   as   they   swayed   to   the   beat   of   their   own   sound.   “It’s   just   people.   Connecting   with   their   heart,   understanding   another   soul   like   that.”

 It   meant   so   much   to   her   that   he’d   been   vulnerable   enough   to   share   that   with   her.   To   give   voice   to   feelings,   to   an   identity   that   he’d   never   named   or   claimed   before.   She   let   her   head   rest   back   against   his   chest,   laughter   escaping   her   as   he   confessed   to   the   Godfather   being   his   favorite   movie.   “You   must’ve   been   an   absolute   menace.   I   can   picture   it   –   little   you   storming   through   the   house   like   a   pint-sized   Don   Corleone,”   she   giggled. 

 His   touch   moved   to   the   back   of   her   head   and   felt   impossibly   gentle.   His   voice   was   warm   when   he   talked   about   her   studio   idea,   and   for   a   moment   Signe   just   closed   her   eyes   and   let   herself   exist   in   the   moment.   The   praise   for   her   vision   (   and   the   comparison   to   her   mother   )   had   her   burying   a   smile   in   Charlie’s   chest,   pride   flaring.   “I   understand,”   she   said   as   he   answered   her   question   and    he   envisioned   his   future   as   a   chef   looked   like.   And   then   he   spun   her.   The   world   tipped   and   she   shrieked   out   a   laugh   as   she   held   on   to   him   tighter,   focused   on   not   tripping   over   her   own   feed.   The   brush   of   lips   to   her   ear   had   everything   her   going   still   and   her   mind   quiet.   His   whispered   question   for   her   told   her   that   he   truly   wanted   the   answer. 

 Signe’s   breath   caught   ,   her   body   stilling   even   as   her   heart   raced.   She   didn’t   speak   right   away,   taking   some   type   to   truly   think   over   the   question.   Her   teeth   found   her   bottom   lip   and   then   she   spoke   softly,   “Sometimes   I   wish   someone   would   ask   what   I’m   still   afraid   of.” 

Charlie’s grin deepened as she called him insufferable, though the warmth in her tone gave her away. "I find that hard to believe. You don't seem to be sufferin' yet." Charlie smirked as Signe bumped their noses, continuing to prove to him that whatever was happening here was very much mutual. He hummed to himself in content, looking down at her. "You say that like it’s not the greatest compliment," he mused, brushing his thumb lightly over the back of her waist. "I’m committed to being the most charmingly unbearable man you’ve ever met."

He softened, both in expression and in tone, letting her words settle before speaking. "You relate to it all, then?" he asked gently, cautious not to push but wanting her to know he was listening. "I mean… you don’t ever have to explain anythin’ to me you’re not ready to," he added. “But I want you to know there’s not a single part of you that would scare me off. Promise.” He hesitated, "I didn't wanna assume or anythin'.." He paused again, longer this time, "I'm-.. I also.. I haven't really said it out loud ever, but I guess simply puttin' it, I like whoever. I don’t really care who someone is, you know? Not big on labels, but I like who I like. Always have." He chuckled softly, pushing down the hidden layers underneath. He'd done too much work to be more open and he just wanted to assure her that she was safe with him, that he understood. "It's all about the person.. the connection."

When she asked about his favorite movie, his smile flickered into something more boyish. "The Godfather," he said without missing a beat. "I honestly didn't start actually watchin' movies until I was older. My mum would leave the telly on and have her romance movies playin', but with trainin' and school I never really had time to sit down and watch stuff. But The Godfather.. My granddad made me watch it when I were like.. ten? Thought it’d toughen me up or somethin’. Instead, I wouldn’t shut up about it. I loved it, wouldn't stop walkin; around the house, quotin' Corleone, 'you come to me on the day of my daughter's weddin?' Mum was proper pissed at granddad." His laughter was warm and full, his head tilting as he looked down at her tucked against him, her cheek on his chest.

Charlie brought a hand up to the back of Signe's head, brushing over her hair softly while the other hand stayed on her back. He listened with real attention as she described her dream studio, it felt so perfectly her. "That sounds really nice. A space to create as well instead of just a retail store or anythin'.. passin' on the love of art to younger people, just like your mum. Says a lot about the both of ya."

He shrugged, "With no limits or restrictions, yeah, I'd love to have me own restaurant.. Somewhere small and personal. But in real talk? Not a chance in hell." Charlie laughed, "I’ve worked with enough owners to know I’d lose my mind in six months. The time, the money, the paperwork. Nah. I mean, I put my all into work, anyone who works with me can't deny it, whether they like me or not. I'm in early and out late, but to run a place.." Then, just to keep her on her toes, he took her hand and spun her, a wicked grin tugging at his mouth as he caught her again on the other side, "Next question!"

He leaned in, the words almost a whisper, lips brushing beside her ear. "What’s something you’ve never told anyone, but wish someone would ask?" He leaned back just enough to meet her gaze, the teasing fading slightly. "You don’t have to answer. But I’d really like to know."

Signe   had   come   up   behind   her   mother,   recognizing   the   woman   was   in   the   middle   of   a   painting   session   and   waited   to   be   acknowledged.   When   her   mother   spoke,   Signe   chuckled. “You   say   rusty   as   if   that’s   not   one   of   the   most   stunning   paintings   I’ve   ever   seen,”   she   teased,   tilting   her   head   to   observe   the   landscape   that   she   had   been   working   on. “It’s   really   good,   Mamma.” And   it   was   good   to   see   her   mother   allowing   herself   the   small   pleasures   of   being   creative.   While   Sigrid   Holmström   was   extremely   analytical,   she   was   also   an   intensely   creative   soul   and   Signe   had   credited   her   mother   more   than   once   for   her   own   artistic   streak.

who: sigrid & open @palmviewstarters where: the painting station

             when   sigrid   had   heard   that   there   would   be   a   painting   station   ,   she'd   been   very   excited.   it   wasn't   that   often   that   she   brought   out   her   paints   these   days   but   it   was   a   freeing   activity   that   always   helped   calm   her   busy   mind.   she'd   been   sitting   in   front   of   her   canvas   for   little   over   an   hour   and   the   landscape   she'd   been   creating   had   slowly   been   taking   shape.   "this   was   such   a   nice   event   ,"   sigrid   said.   "i   feel   a   little   rusty   ,   but   it's   getting   somewhere."

“You’re   insufferable,”   she   murmured,   no   heat   in   her   words.   Signe   heard   the   playful   taunt   in   his   words   as   he   came   closer,   but   she   didn’t   move   away.   She   nudged   her   nose   along   his,   a   playful   taunt   not   meant   to   entice   him   to   anything,   just   a   reminder   that   she   was   willing   to   meet   him   move   for   move.  No   going   back   now.    They   could   agree   on   that.   Charlie   drew   her   in   like   a   magnet   and   she   was   determined   to   see   whatever   this   thing   between   them   would   be.   Her   arms   wrapped   around   his   neck   as   he   spoke,   explained   how   important   representation   was   and   she   nodded   in   agreement.   Butterflies   danced   in   her   stomach   as   he   admitted   that   he’d   watch   the   film   with   her.   It   felt   just   as   much   as   a   confession   of   wanting   to   get   to   know   her   as   his   earlier   confession   had   been.  “You   don’t   see   a   lot   of   coming   of   age   stories   with   the   Asian   girl   as   the   lead   –   not   to   mention   a   queer   one   at   that.   When   I   first   watched   the   movie,   I   felt   like   I’d   gotten   a   jolt   –   like,   oh   wait,   there   are   others   like   me   out   there,”  Signe   smiled   to   herself   and   then   met   his   gaze.  “It   has   a   bittersweet,   but   hopeful   ending.   So…I’ll   bring   the   tissues.”   She   tilted   her   head,   curiosity   sparked   in   her   features.  “What’s   your   favorite   movie,   then?”  Signe   shifted,   her   hands   sliding   down   to   rest   on   his   shoulders   as   she   rested   her   head   on   his   chest,   letting   him   sway   them   gently.   The   music   was   soft   in   the   distance,   enhanced   by   the   crackling   of   the   bonfires   and   the   crash   of   the   waves   on   the   shore.   She   allowed   herself   to   just   be   present   for   the   moment   and   then   looked   up   to   answer    his   question.  “I’d   want   it   somewhere   coastal.   Not   necessarily   big   city   coastal   –   somewhere   a   little   quieter   maybe?”   Signe   smiled,   her   eyes   brightening   as   she   began   picturing   exactly   what   that   studio   would   look   like.   “I’d   want   my   studio   in   a   converted   old   building,   maybe   something   that   used   to   be   a   villa   or   something.   Floor-to-ceiling   windows,   worn   wooden   floors,   big   linen   curtains.   Plants  everywhere   that   thrive   even   if   I   forget   to   water   them   half   the   time,”  she   giggled.  “People   could   come   in,   sit   down,   have   fika,   create.   It’d   be   a   space   for   collaboration   and   sharing   ideas.   Maybe   I’d   host   pop-ups   for   young   designers?”   Signe   shook   her   head,   as   if   her   answers   had   gone   off   the   rails   a   bit   and   she   needed   to   reset   the   tracks.  “And   maybe   an   apartment   above   it.   So   that   I’m   always   surrounded   by   that   feeling.”   She   nodded   to   herself,   satisfied   with   the   answer   she’d   given.  “And   you?   Do   you   want   to   own   a   restaurant   someday?   Or   a chain   of   restaurants?”

Charlie’s grin curved, slow and satisfied, the kind that said he’d caught every flicker of her expression. The breathless sound of her laugh went straight through him. He liked her. And he didn’t want to stop earning that laugh, didn’t want to be the kind of man who only ever got one shot at it. He wanted nothing more in that moment than to continue to be the reason she'd laughed like that.

"Oh, I’m doubling down, Signe," he said, eyebrows lifting in mock challenge as he leaned a little closer, voice low and teasing. "If I kissed you like that and still had the nerve to ask your favorite film, maybe I'm pretty certain you're not goin' anywhere.. and maybe," his voice dropped softer, "maybe you want me to ask you about thing you enjoy while we're on a date.." He nodded solemnly, like it was a serious personal flaw, voice back to it's normal volume now. "You’re learnin’ just how ridiculous I am. No goin’ back now."

As she started describing the movie, Charlie straightened a little, eyes never leaving hers. He listened, really listened, his teasing softening into something gentler. "I ain't seen or heard of it," he admitted, "but I’d watch it. With you, I mean." His brow furrowed faintly in thought. "Representation like that… it’s not somethin’ I got growing up. Not until I were older. Then I started seein' more things that felt like me... but maybe that's just 'cause I know who I am now, innit? I think it’s brilliant you saw yourself in it. Proper important, yeah?" He paused, giving a playful squint. "Hold on, is it gonna wreck me emotionally? ‘Cause I’m tellin’ you now, I will show up to that movie night wearin’ a hoodie and huggin’ a pillow." He paused dramatically, hand over his heart. "I’m pretty delicate."

Then came her muttered shut up, barely audible, but oh, he heard it. Charlie let out a gasp of mock offense, already standing as if the insult had forced him upright. He held out his hand with a wicked grin. "That’s it. Signe Holström, you have brought this upon yourself." When she slid her fingers into his, he gave a gentle tug, pulling her up and forward until she bumped softly against his chest. "You’re gonna pay the ultimate price," he declared with faux seriousness. "Dancin’ with me while I ask more 'ridiculous' questions." His arm slid easily around her back, and he began to sway them slow, lazy. The music from the event felt distant, but the sound of the waves made up for what the moment may have lacked. "So tell me," he murmured, dipping his head just slightly, voice a touch lower now, "If you could drop everythin' right now and open your dream studio, anywhere in the world, with no budget, no logistics, no limits, really, where would it be? What would this studio look like?"

He wasn’t in a rush to kiss her again, not because he didn’t want to, but because this was the part he wanted to sit in. The part where she looked at him like that, like she couldn’t quite believe him, and he got to prove he meant every damn word. He did, however, press his lips to her temple, letting them linger there for a moment.

The   moment   their   lips   met   again,   all   of   the   doubt   and   hesitation   seemed   to   disappear   from   Charlie   as   he   pulled   her   close.   The   whole   world   floated   away,   and   the   only   thing   that   was   left   was   the   dizzying   sensation   of   his   mouth   on   hers.   He   kissed   her   like   she   was   something   precious,   like   he’d   been   waiting   to   do   it   again   from   the   second   he   stopped.   When   they   finally   broke   away,   Signe   opened   her   eyes   to   see  his   still   closed   and   the   sight   cleaved   at   something   within   her.   He   opened   his   eyes   and   laughed,   low   and   quiet   and   the   corners   of   her   mouth   tugged   into   a   soft   smile.   God,   he   was   going   to   be   her   undoing.   And   maybe   it   was   too   fast.   Maybe   it   broke   every   unspoken   rule   she   usually   held   herself   to   rigidly.   But   Charlie   seemed   to   have   a   way   of   pulling   all   the   caution   out   of   her   that   bypassed   logic   and   timelines   and   every   hesitant   script   she   usually   followed.   Signe   should   have   been   scared   by   how   easily   she   could   lose   herself   in   this   but   all   she   felt   was   the   quiet,   heady   thrill   of   wanting  more.   His   whispers   to   her   had   her   cheeks   tinged   pink,   feeling   the   words   settle   in   the   part   of   her   that   still   sometimes   questioned   if   she   was   too   much   or   not   enough.  He   pulled   back   and   with   a   crooked,   playful   grin   asked   for   her   favorite   movie,   casually,   as   if   they’d   been   in   the   middle   of   a   game   of   Twenty   Questions   or   something.   Her   laugh   came   out   a   little   breathless   and   she   shook   her   head.  “That’s   what   you’re   going   with   after   kissing   me   like that?   My   favorite   movie?”  Her   eyes   glittered   with   amusement   as   she   just   watched   him   for   a   moment.  “You’re   ridiculous,”  she   said   softly,   unable   to   stop   smiling.  “My   favorite   movie   is   called The   Half   of   It.   It’s   about   a   queer   Chinese-American   girl   and   it’s   a   coming   of   age   story   and   I   saw   so   much   of   myself   not   just   in   the   main   character,   but   the   supporting   characters   too.”  It   was   a   special   story   to   her   even   if   it   was   a   more   recent   movie   than   some   she’d   watched   and   loved   in   her   childhood.  She   glanced   down   at   the   hand   still   resting   against   her   side   and   the   soft   drag   of   his   thumb   against   her   dress   making   goosebumps   raise   along   her   arms.   Signe’s   eyes   lifted   and   watched   as   he   took   a   drink   from   his   water   bottle,   a   wicked   smile   on   his   lips   as   he   drank.   Her   eyes   went   a   little   unfocused   as   she   zeroed   in   on   his   mouth,   remembering   the   feel   of   it   against   her   own   and   only   snapped   out   of   her   thoughts   when   Charlie’s   shoulder   bumped   against   hers.   She   registered   his   words   and   his   teasing   smile   and   heat   returned   to   her   cheeks  (  had   it   ever   really   left   from   the   moment   she   entered   his   presence   ?   ).   She   fought   a   smile,   knocking   her   shoulder   against   his.  “Shut   up,”   she   muttered   under   her   breath,   a   little   embarrassed   at   being   caught   staring,   but   not   at   all   remorseful.

Once Signe’s hand found the side of his neck, Charlie didn’t think, he simply pulled her closer. The last shred of doubt, the fear that she might pull away, evaporated the second her mouth met his again, firmer this time, answering him with a tenderness that made his chest ache. There was no hesitation in the way he kissed her now, no lingering shyness, only this, only them, and the dizzying certainty that whatever this thing was between them, it was real.

He breathed out through his nose as they finally, reluctantly, pulled apart, his forehead pressing lightly against hers. Charlie’s eyes stayed closed a moment longer, as if trying to trap the feeling, the way she tasted like hope and the semla he’d spent the night before working on; the way the world seemed to tilt and steady all at once when she was in his arms. He forced his eyes open, and god, she’s looking at him like that, bright and unguarded. Like he’s something good. Like maybe she’s just as wrecked as he is. A breathless laugh escaped his lips without permission, the sound low and completely sincere. And then Signe’s hand slid down to rest against his chest, right over the place where his heart was thundering like it might break free. Charlie drew a slow, deliberate breath, hoping to steady himself and he knows, he knows, she can feel what she’s doing to him.

After all the years spent wandering from place to place, nights spent with people he hadn’t seen long enough to even learn their names, let alone remember them, Charlie had never felt anything like this, the gut-punch pull to stay. The need to memorize the way she flushed at a compliment, the way her smile tugged shyly at the corners before it bloomed into something brilliant. The need to know her, really know her. Charlie stayed still, like he was afraid even breathing too hard might break the spell between them. He tucked his head beside hers, huffing a shaky little breath against her hair, smiling against it because it’s either that or say something too raw, too soon. His fingers brush along her waist, slow. “You’re somethin’ else, Signe,” he says quietly, the words barely a whisper between them. Another breath. Another half-second where he almost says more. Where he almost tells her he’s never felt like this on a first date, never wanted to stay so badly it physically aches. But he swallows it down for now.

Instead, he leans back just enough to catch her eyes properly again, his forehead brushing against hers one last time as he grins, breathless and boyish and undeniably him. “I’m definitely startin’ to like responsibility,” he murmured, his voice low and playful. His arm tightened around her for just a moment before he peppered smaller, feather-light kisses along the slope of her cheek, a low laugh rumbling from his chest, half disbelieving, half proud. “And now that we got that bit sorted…” Charlie pulls back, finally giving them a tiny sliver of space, though his hand stays curled around her side, thumb tracing absent little patterns against the fabric of her dress. His grin sharpens, playful again but his eyes stay soft, drinking her in like he can’t look away. He bumps his nose against hers, that boyish, cocky spark reigniting in his eyes, “What’s your favorite movie?”

The question was so normal he almost startled himself, like he’s inviting her into some private joke that only the two of them know now. Charlie leaned back properly for the first time all night, just enough to put an inch or two of space between them, though his hand never fully left her. He scanned her face again, greedy for it, for the look of her cheeks still tinged pink, the way her eyes softened even when she laughed. Grabbing his water bottle from the blanket, Charlie took a sip, glancing at her as he did, his grin lingering around the bottle. There was a steadiness under the teasing now, something unmistakable. Something that said he wasn’t going anywhere. That whatever this was between them, this quiet, slow-blooming fire, he wanted to stay and see exactly where it led. He lowered the bottle, wiping his mouth with the back of his hand, and then, without missing a beat, bumped his shoulder lightly against hers, the grin tugging at his mouth unmistakable. “Careful, love.” Charlie says, voice low and teasing, “Keep lookin’ at me like that and I’m gearin' to start askin’ a lot more questions.”

Signe   could   feel   the   world   narrow   just   to   him.   He   finally   let   go   of   her   hand   and   she   barely   had   time   to   mourn   the   loss   before   he   was   pulling   her   closer,   arm   slipping   around   her   and   his   palm   settled   against   her   side.   She   could   swear   she   felt   every   place   their   bodies   touched   light   up   in   response.   Her   eyes   met   his   instinctively,   and   the   way   he   was   looking   at   her   simply   knocked   the   breath   straight   out   of   her   lungs.   For   the   briefest   of   moments,   her   mind   scrambled   for   all   the   little   rules   she   normally   clung   to.   Don’t   kiss   on   the   first   date   being   one   of   the   very   first   ones.   She   liked   to   take   her   time   and   keep   her   heart   safe,   but   all   of   that   crumbled   when   she   looked   at   him,   when   she   saw   the   unguarded   way   he   looked   at   her.   So,   yeah,   she   was   tossing   that   rulebook   right   out   the   window.   He   leaned   in   and   Signe   was   overcome   with   the   dizzying   realization   that   Charlie   wasn’t   teasing   anymore.  When   he   kissed   her,   it   was   so   careful   and   unbearably   gentle.   It   was   so   light   that   it   almost   didn’t   feel   real   at   first,   a   question   more   than   a   demand.   Signe   answered   it   before   she   could   second-guess   herself,   tilting   her   mouth   into   his   and   her   hand   sliding   up   instinctively   to   rest   against   the   side   of   his   neck, her thumb tracing along his jaw.    She   kissed   him   back   with   the   same   kind   of   reverence   he   showed   her.   The   kiss   wasn’t   messy   or   rushed   –   it   was   slow   and   steady   like   an unspoken  promise.   When   they   finally   broke   apart,   just   enough   to   breathe,   Signe   stayed   tucked   against   him,   her   fingers   sliding   down   to   rest   against   his   chest   and   feel   his   heartbeat   beneath   her   palm.   Her   shining   eyes   met   his   and   there   was   no   teasing   left   in   her   smile,   only   wonder.  “Well,”   she   whispered,   her   voice   low   and   raw.  “That’s   one   way   to   take   responsibility   I   suppose.” Signe   bit   on   her   lip   to   keep   her   grin   from   growing   wider. 

Charlie couldn’t help the delighted laugh that slipped from him, the sound low and warm, as he watched Signe struggle to find her footing. There was something impossibly endearing about the way she stumbled over her words, like he had pulled some invisible thread too taut between them without even meaning to. “I don’t recall sayin’ you had to function,” he teased, his voice lighter now, colored with something almost reverent as his grin pulled wider. His eyes scanned her face like he was committing her to memory—each flush of pink across her cheeks, each flicker of emotion that crossed her eyes.

“So we agree then,” Charlie continued, a playful tilt to his mouth, “I get to stare, and all’s well and good, yeah?” And he was staring, there was no use denying it. His gaze softened as Signe, overwhelmed, ducked against his shoulder for a breath of relief. He let her hand go only to slip his arm around her back, his palm settling against her side like it had always belonged there. Charlie’s heart beat a little harder at the way she smiled up at him, a smile that wrecked him without even trying.

For a moment, he just looked at her, unguarded, as if reading a language only he could understand. His breath caught when her eyes met his, shining and vulnerable and stunning. “I can definitely take responsibility,” he murmured, his voice dropping so low it was barely a whisper between them, the space between their mouths disappearing with each unspoken word. Charlie lifted a hand, threading his fingers into her hair as he cupped her cheek, his thumb brushing softly along her jaw. His forehead barely touched hers, grounding them both. “I’ll take responsibility for this,” he whispered against her lips, and with a real, genuine smile, he closed what was left of the very little space between them, his kiss featherlight at first, a tentative question.