The   first   thing   Signe   noticed   was   the   smell   –   the   warm,   enticing 

The   way   Charlie   was   looking   at   her–like   she   was   the   only   thing   that   mattered–made   it   impossible   for   Signe   to   think   straight.   The   kiss   he   pressed   to   the   back   of   her   hand   sent   a   shiver   up   her   spine   and   even   though   she   tried   to   hide   it,   her   breath   hitched   just   enough   to   betray   her.   Her   heart   was   slamming   against   her   ribs   so   loudly,   she   was   certain   he   could   hear   it.   She   opened   her   mouth   once.   Closed   it.   Tried   again,   but   all   that   came   out   was   a   breathy   little   laugh   that   sounded   way   too   much   like   a   gasp.  “I–you–”  she   stammered,   feeling   the   heat   crawl   up   her   neck   all   the   way   to   the   tips   of   her   ears.  “You’re   not–you   can’t   just   say things   like   that   and   expect   me   to   function,   Charlie   Hughes,”    she   reprimanded   although   there   was   no   heat   in   her   words,   only   her   face.   Then   he   started   talking   about   her   wearing   her   own   designs   and   Signe   thought   she   might   actually   melt   into   the   floor.   Without   ever   seeing   her   designs,   he   made   he   feel   like   her   work–like she–   was   something   worth   admiring   like   that.   Signe   let   out   a   breath   she   hadn’t   realized   she   was   holding,   a   smile   tugging   at   her   lips.  “I   guess   it’s   only   fair,”    she   said,   her   voice   still   breathless,   threaded   with   something   that   matched   the   softness   he   offered.  “You’ll   stare,   and   I’ll   be   quietly   losing   my   mind   every   time   you   look   at   me   like   that.”   It   was   meant   to   be   a   joke   but   even   that   revealed   too   much.   She   laughed,   light   and   awkward,   and   ducked   to   hide   her   face   in   his   shoulder   for   a   moment   because   it   was   either   that   or   actually   lose   her   mind.   She   took   a   moment   to   steady   herself   before   pulling   back   just   enough   to   look   up   at   him   again,   her   eyes   shining   and   cheeks   burning,   and   gave   him   a   helpless   little   smile.  “You’re   already   ruining me...   Take   some   responsibility   will   you?”

“Just wanted to hear ya say it.” Charlie’s body swayed a little where he sat, clearly pleased with her answer, delight dancing in his expression as he looked over at her without even a flicker of hesitation. “Lucky for you, love,” he added smoothly, “I’ve got no plans to deny ya anything you want.” His voice dipped just enough to make the words feel like more than teasing. Without letting go of her hand, he lifted it between them, pressing a soft, deliberate kiss to the back of her fingers, slow, deliberate, like the moment deserved more than a joke.

When she brought up the contract, his grin kicked back into place, easy and wide. He leaned closer, their hands still laced, and gave the smallest tilt of his head, that boyish glint in his eyes returning. “Think we could make it a verbal agreement then, yeah? I’m afraid my hand’s a bit occupied at the moment... super important business.” Charlie glanced up at her through his lashes, smile soft but playful, clearly enjoying the game she was playing, and happy to meet her there.

But when she spoke about wearing her own designs, his expression shifted, that teasing smile softening into something gentler. The way she answered, hesitating and thoughtful, had him leaning in just a touch, genuinely curious now. “I’d actually really like that,” he admitted, his voice quieter now, earnest, even as the corners of his mouth still tugged upward. “If you’re comfortable, of course. I mean… sketches are one thing.. but you? Wearin’ something you made with your own hands?” His smile broke a little wider, a quiet laugh huffing out of him like he couldn’t quite believe how sincere he sounded. “That’s what I’d call art, yeah?”

He gave a small shrug, but the admiration was written all over his face as his gaze stayed locked on hers, softer than before, the flirtation not gone, but folded now into something sweeter, something real. “Fair warning though,” he added, leaning in just enough to close the space between them again, looking both ways like this was top secret information, “I’ve got a terrible habit of starin’ when I’m impressed. And somethin’ tells me I’d be absolutely ruined watchin’ you in one of your own designs.” His lips curved, eyes gleaming, but the look he gave her wasn’t just about charm, it was full of that growing ache he couldn’t quite hide anymore. Like he already knew he was in trouble with her. And maybe he liked it that way.

Ophelia   had   been   browsing   the   stacks   near   the   music   section,   scanning   the   titles   when   she   heard   the   quiet   chaos   unfold   behind   the   counter   and   gave   an   empathetic   wince.   "Yikes,   you   good?"   she   asked,   taking   a   cautious   step   forward   and   then   pausing   again.   A   flicker   of   amusement   passed   over   her   face   as   she   noticed   the   inky   smudge   on   their   forehead.   "Um.   You've   got   a   little..."   Lia   gestured   vaguely   between   her   brows   and   offered   a   playful   a   smile.   "It's   kind   of   a   look,   actually." At   their   prompting,   Lia   nodded   her   head   towards   the   section   she   had   just   vacated.   "I   was   actually   hoping   to   find   something   new   for   guitar--maybe   jazz   standards   or   fingerstyle   stuff?"   Ophelia   had   been   playing   guitar   since   she   was   thirteen   and   her   father   managed   to   thrift   her   first   acoustic   for   her   birthday.   Since   then,   she'd   made   it   her   personal   mission   to   never   stop   learning   or   honing   her   skills.   The   internet   was   great,   but   sometimes,   a   book   is   what   really   did   the   trick.

「  ✱  」  STATUS  ﹕  open  .  「  ✱  」  LOCATION  ﹕  the book nook  .  「  ✱  」  WITH  ﹕  jasper   &   open  (  @palmviewstarters )

it   was   a   quiet   day   at   the   bookstore,   with   only   the   sighs   of   worn   pages   to   keep   jasper   company,   and   so   he   softly   hummed   to   himself   as   he   sorted   through   the   new   arrivals.   romance,   mythological   retellings,   dusty   vintage   classics.   piles   towered   over   the   timid   boy   that   cast   wobbling   shadows   over   his   features.   the   shuffle   of   company   brought   him   from   his   trance.   an   elbow   nudged   the   leaning   tower   of   thrillers,   and   in   a   moment   jasper’s   arms   were   filled   with   cascading   novellas   threatening   to   spill. “hey  !   sorry,   one   second  …  ”   paperbacks   were   shrugged   onto   the   counter   with   a   limp  plop.   breathless,   they   attempted   to   fix   a   strand   of   unruly   brunette   which   promptly   pinged   back   into   its   clumsy   position.   the   ends   of   their   fingers   were   inky   from   refilling   the   receipt   printer   and   they   smeared   a   long   black   mark   across   their   forehead. “are   you   looking   for   something   particular   today  ?   we   have   the  right  book   for   everybody.”

Celine's   expression   shifted,   barely   concealing   her   amusement.   Her   eyes   glanced   down   at   the   basket   in   his   hand   with   several   well-worn   books.   "Books,"   she   noted,   a   hint   of   approval   slipping   into   her   voice.   "I'm   surprised   you   managed   to   find   that   many   in   a   shop   like   this."   His   sudden   lava   lamp   factoid   made   her   blink   once   and   then   let   out   a   laugh,   slightly   incredulous.   "Astro   lamps,   huh?"   she   echoed,   folding   her   arms.   "That   kind   of   sounds   like   the   name   of   a   failed   disco   band   from   the   seventies.   I   kinda   love   that."   She   leaned   against   one   of   the   nearby   display   tables   and   tilted   her   head   at   the   boy.   "Are   you   always   full   of   obscure   trivia,   or   is   today   just   my   lucky   day?"   she   asked.

Henry looked up as he heard the woman speak, wondering if she was actually conversing with him or just thin air. And then she turned to him, causing his cheeks to color up a little bit as her eyes unexpectedly met his. “Well--” Before he really had time to voice his opinion on the sunglasses, she was asking him another question. A faint smile touched his lips as she spoke, though his nose wrinkled just slightly at the idea of couches with suspicious stains. “Well, none of those,” he admitted, and held up the basket that was dangling from one hand, which was full of books. Mostly paperbacks, a few hardcover, many with yellowing pages. He glanced around the store before his eyes turned back to her. “Did you know lava lamps were originally called Astro Lamps and originated in the UK?”

Her   wide   eyes   softened   with   recognition   and   she   gave   him   a   look,   that  Pappa   look,   the   one   that   carried   equal   parts   exasperation   and   affection.   It  was   corny,   but   Signe   might   have   been   the   tiniest   bit   homesick.   Or,   as   homesick   as   one   could   get   just   living   across   town.   Still,   she’d   gladly   jumped   at   the   idea   of   spending   a   few   hours   with   her   dad   and   explore   her   new   neighborhood   in   the   meantime.   She   nudged   him   back   with   her   elbow.  “Pappa,”   she   sighed,   dramatically.   “You   can’t   sneak   up   on   people   like   that.   You’re   too   tall,   it’s   unethical.”   The   painting   in   front   of   her   still   tugged   at   something   within   her   –   something   about   the   use   of   color   that   made   her   wonder   if   she   could   dye   fabrics   to   catch   the   light   in   that   way.   Sometimes   she   envied   the   way   artists   could   make anything   they   envisioned   into   a   reality,   while   she   had   to   work   around   the   restrictions   of   fabric,   stitching   and   technique.   Still,   it   was   those   constraints   that   made   Signe’s   eyes   light   up   with   a   challenge.   God,   she   shouldn’t   have   left   her   sketchbook   at   home.   She   shook   the   thought   off   and   offered   her   father   an   exaggerated   huff.  “I   was   thinking…   maybe   even   being   inspired! And   now,   you’ve   chased   my   muse   away!”  Her   father   dwarfed   her,   being   almost   an   entire   foot   taller   than   her   5’6   and   she   leaned   into   the   familiar   safety   of   his   presence.  “For   your   crimes,   you’re   going   to   have   to   pay   for   fika.”

it   felt   strange   that   life   was   meant   to   just   continue   after   signe   had   left.   it   felt   as   though   a   hole   had   been   blown   in   the   side   of   their   emerald   point   home,   and   søren   had   tried   to   brick   up   the   cavern   only   to   watch   it   fall   again,   and   again,   and   again.   he   wondered   if   sigrid   felt   the   same,   that   they were   missing   some   sort   of   vital   organ   now   that   he   couldn't   hear   the   distant   closing   of   doors   down   the   hallway   and   no   longer   noticed   snacks   being   smuggled   from   the   kitchen   cupboards. it   was   one   of   his   days   off,   and   once   they   had   worked   through   a   flurry   of   dad   jokes   him   and   signe   had   decided   to   meet   up   for   a   few   hours.   a   cup   of   coffee,   some   light   window - shopping,   and   maybe   a   few   treats   from   his   own   back   pocket.   søren   parked   a   good   distance   away   and   walked   to   the   art   district,   soaking   up   the   sunshine   that   was   still   a   novelty   after   ten   years.   sweden   had   been   beautiful,   but   he   couldn't   honestly   say   they   had   much   of   a   summer   back   home. 6'4"   and   with   hair   the   colour   of   wood   ash,   he   wasn't   the   easiest   person   to   ignore.   søren   approached   his   daughter   without   the   intention   of   sneaking   up   on   her,   but   once   he   was   a   few   steps   away   and   still   unnoticed   he   decided   to   reach   into   the   fatherhood   handbook.   the   doctor   hovered   beside   signe   until   she   saw   him,   nudged   her   with   the   point   of   his   elbow   and   chuckled,   “i   don't   know,   are   you ? ”

Signe   let   out   an   amused   laugh,   caught   somewhere   between   flattered   and   self-conscious at the praise,   and   shook   her   head.   “No,   not   really.   I   design   clothes   so   most   of   what   I   do   is   sketch   –   but   my   mother   is   an   art   history   professor,”   she   said,   by   way   of   explanation.   “I   used   to   trail   her   around   museums   and   sitting   in   her   office   while   she   taught   classes.   It   was   hard   not   to   pick   up   a   few   things   about   how   to   analyze   art.”   She   glanced   over   at   the   stranger,   eyes   narrowed   playfully.  “What   I’m   sensing   is   that   you   do   paint?   And   you’re   trying   to    trick   me   into   saying   something   wildly   pretentious   so   you   can   out-articulate   me.” 

“  i'm  not  sure  i  could  put  it  any  better  ,  ”  clark  smiles  ,  amused  at  the  other's  ramblings  .  blue  hues  move  over  to  the  artist  card  ,  “  acrylic  is  right  .  it  must've  taken  ages  to  make  .  do  you  paint  ?  or  are  you  just  an  enjoyer  of  it  ?  ”  sure  clark  could've  put  his  own  spin  on  things  ,  adding  to  the  discourse  — sharing  his  deepest  thoughts  on  the  work  in  question  .  but  that  would've  taken  all  of  the  fun  out  of  picking  someone  else's  brain  about  it  .  besides  ,  clark  could  get  into  technical  details  all  day  .  it's  really  the  emotion  behind  it  that  matters  ,  no  ?  “  all  of  that  is  to  say  you  should  definitely  keep  rambling  .  it's  refreshing  .  most  people  just  take  a  glance  and  move  onward  like  it's  nothing  .  ” 

SIGNE: Omg!! You're so embarrassing sometimes! SIGNE: I meant there aren't really any juicy details -- it was our first date! SIGNE: But pay me the hot cheetos random and I'll tell you all there is to know (:

Adriana: If “averting my eyes” means aggressively zooming in on my phone to confirm it was you two… then yes, absolutely, my eyes were definitely averted 👀

Adriana: Hot Cheetos are ALL YOURS if I get the full rundown. No holding back! I want the juicy details. The last cute romance I witnessed was literally in a tv show.

Adriana: Hot Cheetos and hot men!! I’m so happy for you, babe 😭🥰

@anchorsfm

Driven (2018)

Signe   watched   him   carefully,   catching   the   tenderness   in   his   face   as   he   talked   about   his   mum.   When   he   said   he   couldn’t   wait   to   call   her,   her   smile   softened.  “That’s   really   sweet.   I’m   sure   she’ll   love   that   you   thought   of   her."   But   then   he   asked   about   her   designs,   and   she   could   practically   feel   her   walls   go   up.   Her   hand   smoothed   the   hem   of   her   shirt,   a   nervous   habit.   She   laughed—soft,   and   a   little   awkward—and   ducked   her   head,   letting   her   hair   fall   forward   to   hide   how   off-guard   his   genuine   interest   had   caught   her.   People   were   usually   politely   curious,   not… excited.  “I   mostly   do   sketches,”   she   said,   waving   her   hand   dismissively.   “I’ve   put   a   few   things   together,   but   I’m   still   building   my   portfolio.   I   haven’t   really   shown   many   people…”   Her   thumb   traced   the   strap   of   her   bag.  He’s   probably   just   being   nice.  Still,   when   she   glanced   back,   his   eyes   were   bright,   no   hint   of   teasing   in   sight.   That   steadiness   nudged   something   loose   in   her.  “…But   if   you’re   really   interested,   I   could   show   you   one   of   my   mood boards   sometime?”   she   offered,   unsure   but   hopeful.  She   found   herself   giggling   despite   herself   as   he   joked   about   football   being   an   art   form.  “I   don’t   know   that   I’m   an   authority,”   she   said,  “but   if   it   makes   people   feel   something,   I   think   an   argument   could   be   made.”   Her   eyes   shone   as   he   tried   pronouncing   her   name   –   the   words   coming   out   a   little   clumsy   but   filled   with   more   effort   than   most   made   to   get   it   as   close   to   the   authentic   pronunciation.  “I’m   not   one   to   judge   accents,”   Signe  smiled,   gesturing   at   her   herself.   Even   after   years   in   the   States,   her   Swedish   accent   still   slipped   out   sometimes.  She   allowed   him   to   tell   her   about   his   passion   for   cooking   –   about   nostalgia   and   Italy,   and   found   herself   utterly   charmed   by   his   sincerity.  “Oh,”   she   exhaled,   his   invitation   to   spend   more   time   together   catching   her   by   surprise.   Signe  blinked   rapidly   before   answering   him,   almost   shyly   and   more   quietly   than   she’d   intended.  “Yeah.   I’d   like   that.”

"You're not wrong at all. I might have to ask her if she actually likes flowers.. Besides, you know, gettin' em for Mother's Day and stuff." His face softened as she talked about the beauty and color. Charlie's mind drifted to where they'd lived when he'd grown up; all brick buildings, broken gutters and hardly a touch of color on the streets. A council estate where beauty wasn't a main priority. "You're.. Huh.. You might be spot on there. I can't wait to call me mum later and chat about it." Charlie's eyes lit up at the mention of fashion. "You jokin' me? You have to show me some of your stuff. I bet you're great at it."

"Now I'm just gonna keep askin' ya if things I enjoy are art. And if it's about how it makes me feel, football was.. I guess it still is my favorite art form?" He laughs at how corny it sounds, "I might take that back. Somethin' about an athlete sayin' they're an artist.. Nah." Charlie's laugh continues, "I cringed at meself." He waved his hands in the air in an effort to erase his words.

"Signe." He repeated, his accent thick, "I promise I'm tryin' to say it like you, but there's no gettin rid of this." Charlie pointed to his mouth with his free hand, looking down at their other hands still together. As he glanced back up, she'd been standing closer, his features all softening at their proximity. "Well, I work at Mango Bay Restaurant.. So I'm always tryin' to come up with some of those more fancy dishes." He pauses, chewing down on his bottom lip as his smile widened. He slowly released her hand, nearly forgetting it was there. "But at me apartment, it's all comfort food from back home. Or- honestly, I think I cook for the nostalgia, yeah? I miss my mates from Italy and suddenly I'm makin' homemade pasta. Goes for anywhere, innit. I just love bein' able to put myself back somewhere with just a taste. Like that guy from Ratatouille." He paused, "I ain't gotta be in for a few more hours.. If.. Would you like to walk with me? We could talk more about your fashion and you could tell me what I'm supposed to notice in all these."

She   offered   him   a   secret   smile,   one   that   highlighted   just   how   much   she   enjoyed   their   little   back   and   forth,   like   they   were   the   only   two   who   understood   the   true   meaning   behind   their   words.   A   pleased   flush   was   on   her   cheeks   when   his   lips   brushed   against   them,   the   blush   something   that   was   becoming   a   semi-permanent   trait   in   his   presence.  “Oh,   you   can’t   stop   thinking   about   me?”  Her   hand   came   up   to   his   chest,   her   fingers   trailing   along   the   frankly   disrespectful   display   of   bare   skin   before   lifting   her   gaze   to   his.  “For   the   record,   I   mildly   enjoy   your   company   the  most   when   you’re   making   declarations   like   that.”  With   that   stupid   pretty   mouth   was   the   part   she   left   unsaid.   A   beat   passed   and   then   she   added,   softer.  “But   you’re   right.   I   like   having   you   around…   like   who   I   am   around   you.”   Her   hand   traced   up   his   collarbone   and   then   she   brushed   her   thumb   along   the   edge   of   his   jaw.  “I   don’t   care   who   you   used   to   be,   Charlie.   I   care   about   who   you   choose   to   be   now.   I   know   we   pretty   much   just   met,   but   this   version   of   you?   He’s   a   good   man,”   Signe   leaned   in,   kissing   the   corner   of   his   mouth   with   quiet   intention.  “And   from   the   little   I   know,   even   back   then,   you   had   this   heart   underneath   it   all.   Even   if   you   were   to   slip,   you’d   find   your   way   back.”  She   looked   into   his   eyes,   making   sure   he   saw   how   much   she   believed   the   words   she   was   saying.   She   smiled   and   reached   into   the   pocket   of   her   dress,   pulling   out   her   phone.   “Come   on,   let’s   take   a   selfie.   I   want   to   remember   our   first   date,”   she   said,   whirling   around   and   leaning   back   into   him.   She   snapped   a   few   photos   quickly,   trying   to   catch   him   off-guard   in   a   few   before   he   posed   with   her.   Signe   giggled,   glancing   at   the   photos   on   her   phone.   She   looked   over   her   shoulder   and   smirked,   mischief   sparking   in   her   eyes.  “Want   to   take   a   really   unhinged   one?”

Charlie arched a brow, the cocky edge to his grin settling in as he stepped closer, just enough for her to feel his presence. He raised his eyebrows, leveling his eyes to hers, "You only mildly enjoy my company under very specific circumstances… got it," he said, drawing the words out with playful mock offense. He tilted his head, eyes glittering with teasing challenge as he slowly licked his lips, then dipped his head. "I think," he murmured low near her ear, "you’re tryin’ to keep me around more than you’re lettin’ on." He didn’t move far after that, gaze softening slightly as he leaned back just enough to meet her eyes.

"I get what you mean. Maybe that’s what I am too.. I’ve always chased connection, maybe attention, if we’re bein’ honest. I just liked bein’ around people. Didn’t matter who, really." He paused. "I might feel a bit different now, though... Can’t stop thinkin’ about you." His lips brushed just barely against her cheek, gentle and intentional.

His voice dipped again, quieter this time, the smile faltering only slightly. "My mum never expected much from me.. she just wanted me happy. It was everyone else. Coaches, mates, teachers… my father.. they saw potential and pushed it hard. I was good, so it made sense." He shrugged, the motion small but rigid at the edges. "And then it was.. well I had to change plans. Just like that." His injury may have been nearly a decade prior, but it hadn't hurt him any less.

Charlie’s eyes dropped for a moment, thumb brushing lightly along her arm aimlessly, grounding himself as much as her. "I think what scares me most is slippin’ back into who I used to be.. The kid with a mile hight wall, always deflectin’ with a joke.. Or worse, turnin’ into the men I was raised around." He looked down at her, thoughtfully, "I don't wanna be the man I was.. I really like what I have now, and I don't intend on screwin' this up." He looked back up at her then, the smile returning, smaller but more real. "And I’m not gonna, Signe. Not with you. I'm not goin' anywhere and I mean that. You're not gonna scare me away."

The   laughter   came   easy   at   Charlie’s   dramatics,   shaking   her   head   in   amusement.  “Well,   two   things   can   be   true   at   the   same   time,”   she   smirked   playfully   at   him.  “It   was   a   very…immersive   one-man-show.   I   learned   a   lot   about   you.”   She   ducked   and   raised   a   hand   to   avoid   the   napkin   he   tossed   at   her.   His   mock   offense   made   her   laugh,   and   she   was   about   to   toss   the   napkin   back   at   him   when   his   fingers   found   her   side.   An   involuntary   squeak   escaped   her,   immediately   followed   by   a   giggle   as   she   swatted   at   his   hand.   “Hey   now!   Keep   your   hands   to   yourself!”  Signe   grinned,   her   smile   lingering   as   her   gaze   softened   on   him.   His   soft   words   about   her   family   had   her   heart   aching   in   a   beautiful   way.   Family’s   everything.   That   was   exactly   right,   wasn’t   it?   A   truth   that   Signe   knew   all   the   way   down   to   her   bones. “Yeah,   they   are,” she   murmured   softly.   "i’m   insanely   lucky,   I   know   that.   My   parents   have   always   wanted   the   best   for   me.”  Her   gaze   met   his   and   her   breath   caught   at   the   distance   (   or   lack   thereof   )   between   them.   Signe   ducked   her   head,   trying   to   hide   the   way   a   smile   tugged   at   her. “Quit   it,”   she   muttered,   reaching   out   give   him   a   half-hearted   shove.   She   dared   glance   at   him   from   underneath   her   eyelashes,   but   the   mirth   in   her   eyes   gave   away   just   how   much   she   was   truly   enjoying   this   –   he   had   to   know   that.   “You  might’ve   mentioned   it,”  she   said,   trying   to   sound   more   exasperated   than   she   fell.  “Just   once   or   twice,   you   know.”   Because   you   are.   Ridiculously   so.   Ugh,   he   was   so   unfair.   Charlie   didn’t   look   away,   because   of   course   he   didn’t.   He   simply   leaned   back   and   asked   that   she   continue   her   story.   She   was   a   little   flustered,   brushing   a   loose   strand   of   hair   behind   her   ear,   but   after   a   slight   hesitation,   Signe   obliged   the   request. “Okay,   so…there   was   this   exhibit   in   Copenhagen.   I   was,   twelve,   maybe?   They   were   having   a   special   traveling   circuit   that   was   all   these   medieval   gowns   – real   ones,   not   just   replicas,”  she   smiled   at   the   memory.  “And   the   colors   were   so  vibrant   and   they   were   so detailed. They   were   the   most   beautiful   things   I’d   ever   seen   but   even   beyond   that,   the   clothing   told   a   story.”  It   was   one   of   the   many   brushes   a   person   could   wield   to   make   themselves   scene   without   words.   “I   was   super   shy   as   a   kid,   and   clothing   became   a   way   for   me   to   speak   out   about   my   place   in   the   world.   So,   while   my   mom   spoke   with   the   staff   about   some   consulting   job   she   was   doing,   I   just   stood   there.   Absolutely   floored.”  “I   started   devouring   YouTube   videos   and   check   outed   books   from   the   school   library…I   spent   most   of   that   first   year   doodling   sketch   ideas   on   the   edges   of   my   homework,”   she   said. “It   was   my   little   secret   until   college   came   around.   Then   the   words   came   tumbling   out   at   dinner   because   I   couldn’t   imagine   doing   anything   else.   It   was   absolutely   terrifying.”   Signe   blinked,   as   if   re-entering   herself   after   memory   lane.   Her   cheeks   flushed   and   laughed,   almost   shyly.”But   that   was   the   ‘moment’   –   not   a   runway,   or   sketchbook.   Just   a   museum."

Charlie felt like the whole scene had slowed down, the way Signe smiled at the semla like he’d just handed her the winning lottery ticket. The glow of the sunset hitting just behind her, soft around her shoulders, made the moment feel like one of those cheesy rom-coms his mum always had on when she thought he wasn’t paying attention. And there he was, grinning like an idiot right in the middle of it. “That’s… an absolutely insane compliment,” he managed, blinking slow, dumb smile still glued to his face. “I’m well chuffed. Glad it’s dangerous. That’s what I was goin’ for.” His laugh came easy, soft as he shook his head at himself.

But it was the teasing glint in her eye when she called him out on his last ‘monologue’ that really did him in. Charlie gasped dramatically, pressing a hand to his chest like she’d wounded him. “Oi, and here I thought you enjoyed gettin’ to know me,” he shot back, feigning betrayal, though his grin only grew wider. “Et tu, Signe? Cruel.. Proper cruel.” He grabbed a crumpled napkin and tossed it at her with mock offense, his laugh spilling out fully now. “Ever the critic, aren’t ya?” he teased, leaning in just enough to reach out and give her side a playful squeeze, fingers light and quick. The kind of touch meant to make her laugh but that also left his own skin buzzing where they’d connected.

When she started sharing more, about her family, her parents, her journey into fashion, Charlie shifted, sitting up a little straighter without even realizing it. His smile softened into something steadier, quieter. The teasing faded just enough to let something more honest settle between them. “That’s… really beautiful, Signe,” he said after a beat, his voice lower, gentler. “Your folks sound like good people. Sounds like they’ve built you a right strong foundation.” He nodded slowly, the warmth in his eyes never leaving. “Family’s everything, innit? I think it’s rare.. people standin’ behind your dreams like that, especially when the dreams aren’t the safest or easiest route. Says a lot about the kind of love you grew up with.”

Charlie reached for a bottle of water from the basket as his gaze found hers again, closer now, somehow, without either of them moving too much. His lips twitched up at the corners, playful again but still soft around the edges. “Did I tell you you’re pretty yet, or…?” He raised his brows, pretending to consider, though the smile breaking across his face gave him away. “Feels like I should probably say it again. Just in case.” There was a lightness in his laugh, but when his eyes lingered on her, twisting off the cap of the bottle, the weight behind the words stayed.

“Because you are. Ridiculously so.” He leaned back slightly, just enough to give her a little space, but his gaze didn’t wander. His hand idly spun the bottle cap between his fingers, grounding himself in the motion while his attention stayed fully, deliberately on her. “Now go on,” he added with a tilt of his head and a grin that bordered on soft challenge, “don’t think you’re off the hook. I wanna hear the rest of the story. What's the piece you saw that did you in? Tell me about these medieval outfits.. Your big 'I'm gonna do this' moment.”