Signe   didn’t   consider   herself   extremely   bold   or   wild   by   nature, 

Signe   hesitated   for   a   moment,   trying   to   decide   if   her   request   was   had   crossed   a   line   when   the   girl   reached   across   and   made   quick   work   of   the   tangled   mess   that   she’d   been   struggling   with   for   the   past   ten   minutes.   She   raised   an   eyebrow   at   the   other,   giving   a   very   pointed   stare   to   the   flash   of   fingers   working   through   the   knots. “Uh   … yes?   You   look   like   someone   who   could   take   on   every   knot-related   crisis   in   the   tri-county   area.” She   took   the   bracelet   back   gently,   her   smile   leaning   towards   sheepish. “I   sew   like…actual   clothes.   I   thought   I   could   handle   a   couple   of   pieces   of   string.”   Signe   laughed   quietly   as   she   studied   the   now   pristine   and   untangled   beginnings   of   a   bracelet. “Apparently   not,   but   you’ve   got   my   full   endorsement   if   you   need   testimonials   for   business,”   she   quipped.

serena  takes  one  look  at  the  knot  ,  “  do  i  look  like  i  know  how  to  untangle  these  things  ?  ”  it  wasn't  supposed  to  come  off  any  way  ,  but  her  relaxed  tone  said  otherwise  .  taking  the  bracelet  without  second  thought  ,  serena  gets  to  work  .  “  i  used  to  be  obsessed  with  making  these  .  that  might've  been  my  first  business  actually  .  ”  memories  flood  back  to  a  little  serena  ,  setting  up  shop  in  elementary  school  ,  her  stash  of  friendship  bracelets  sitting  in  her  pencil  box  for  her  peers  to  peruse  .  within  seconds  ,  serena  hands  the  bracelet  back  ,  shrugging  .  “  you're  making  me  want  to  pick  this  up  again  .  ” 

Celine   lifted   a   hand   to   cover   the   abrupt   laugh   escaped   her   lips   at   the   girl's   disgusted   statement.   She   slipped   the   star-shaped   glasses   onto   her   face   and   smirked   at   the   girl.   "So,   you   are   either   very   lost   or   doing   a   character   study   for   a   role,"   she   said,   giving   the   girl   a   once-over.   There   was   no   judgement   in   her   tone,   just   mild   curiosity   and   wry   amusement.   She   let   the   girl's   dramatic   revulsion   hang   there   for   a   moment   between   them   before   continuing.   "I   mean,   if   the   couches   are   haunted   and   the   air   smells   like   regret,   you   made   it   about   ten   steps   farther   than   I   would   expect."   Celine   continued   browsing   through   the   odd   collection   of   knick   knacks   on   display,   glancing   over   her   shoulder.   "Seriously   though,   what   dragged   you   in   here?   You   look   like   you're   waiting   for   a   tetanus   shot   from   just   standing   there."

magnolia  had  never  stepped  inside  a  secondhand  store  in  her  entire  life  –  until  today.  except,  the fact that it was a secondhand store had completely slipped her mind  until  she'd  spotted  a  pair  of  fake  miu  miu  sunglasses  attempting  to  pass  off  as  the  real  ones.  it  should  have  been  more  obvious  –  retro  roots,  come  on  !  she  could  not  bring  herself  to  touch  anything  inside  the  store,  fearing  the  smell  of  expired  perfume  and  bad  aura  would  cling  onto  her  and  follow  her  home.  a  voice  nearby  broke  the  unsettling  silence  and  magnolia  turned  to  spot  the  source,  eyeing  her  carefully  as  if  buying  herself  some  time  to  filter  out  her  true  thoughts.  she  had  a  habit  of  letting  her,  sometimes  unwarranted,  opinions  slip  –  no  matter  how  harsh.  one  thing  she  could  not  filter  out  were  her  reactions  as  she  continued  to  stare  with  a  look  of  repulsion.  “they  scream  ‘post-divorce  meltdown’  but  to  each  their  own  ?”  oh,  how  she  absolutely  hated  how  high-pitched  her  voice  got  at  the  end  of  that  sentence.  “in  the  literal  sense  of  the  word,  this  is  it  –  my  very  own  personal  nightmare.  this  place  feels  like  cycling  through  your  friend's  exes  or  an  unaired  episode  of  hoarders. let's not even get started on velvet couches.”

Signe   softened   hearing   her   mother’s   term   of   endearment   for   her,   the   sound   jamming   itself   somewhere   between   her   ribs   and   heart.   It’s   not   like   she   never   spoke   to   her   parents   or   never   met   up   with   them   just   to   catch   up   on   life,   but   she   was   so   recently   moved   out   that   the   sound   of   the   word   on   her   mother’s   lips   tugged   at   her   heartstrings   and   the   guilt   of   moving   out.   She   rolled   her   eyes,   fighting   a   smile   as   her   mother   playfully   reprimanded   her   for   the   comment   she’d   made   about   her   artwork.  The   landscape   was   beautiful,   even   better   than   a   photo   in   her   opinion.   “Yes,   Mamma,” she   reached   out,   grabbing   on   her   mother’s   hands   and   squeezing   tight.   At   her   mother’s   teasing,   probing   question,   Signe   gave   an   exaggerated   sigh. “I’ve   been   good   –   things   are   going   well   at   work.   I   think   I’ve   finally   gotten   through   and   unpacked   all   of   my   boxes.”   The   minute   she   had   made   it   home   after   meeting   Charlie   for   the   first   time,   she   had   called   her   mother   to   catch   up   and   mentioned   a   boy   and   date   she   would   be   going.   So,   Sigrid   Holmström   was   probing   for   details.   “There might   be   someone,”   Signe   admitted,   eyes   darting   to   the   side   trying   to   will   her   blush   down.    “His   name   is   Charlie.”

             seeing   her   daughter   was   always   a   welcome   sight   and   sigrid   immediately   put   down   her   brush.   sure   ,   it   had   only   been   a   few   weeks   since   she   moved   out   ,   but   sigrid   missed   her   laughter   and   sparkling   eyes   more   than   she   would   ever   miss   anyone.   "tack   ,   skruttis   ,"   she   replied   ,   feeling   warm   at   her   daughter's   love.   the   nickname   was   old   ,   born   when   she   was   still   a   grape   in   her   belly.   "i   know   art   is   subjective   ,   but   if   i   hear   you   say   anything   like   that   and   not   refer   to   monet   or   renoir   we   will   have   words."   she   couldn't   help   but   smile   ,   reaching   out   to   hold   signe's   hand.   "how   have   you   been   ,   sweetheart.   ?"   a   teasing   glint   appeared   in   her   eyes.   "talking   to   anyone   special   lately   ?"

Signe   hummed   softly   as   she   listened   to   him.   His   words   and   his   touch   being   equal   comforts   as   she   felt   a   little   exposed   in   the   moment.   He   squeezed   her   hand   gently   and   she   smiled   at   the   gesture,   and   at   him.   There   was   a   story   in   those   eyes   –   one   that   it   wasn’t   time   for   just   yet   –   but   she   had   no   doubt   that   he   understood   what   she   meant   when   she   talked   about   wanting   to   be enough,   to   be   worthy   of   the   efforts   someone   else   put   in   for   you.  “Thank you for   listening,”  she   replied   softly,   leaning   to   bump   her   shoulder   against   his.   Somehow,   the   distance   between   them   had   shrunk   to   next   to   nothing   –   shoulders   and   knees   and   hands   brushing   as   they   gazed   at   nothing   but   each   other.  “Yeah,   no   5   am   runs   for   me   –   although,   I   could   be   convinced   to   join   you after   the   sun   has   come   up,”   she   joked.   When   he   teased   her   about   her   closet   comment,   Signe   had   to   fight   a   laugh   as   she   gaped   at   him.   Taking   a   page   from   his   book,   she   placed   a   hand   over   her   chest   in   mock   shock.  “Why   Charlie   Hughes   …   are   you   trying   to  invite   yourself   back   to   my   place?”   she   gasped,   acting   overly   scandalized.   She   perked   up   as   Charlie   admitted   he   sung   and   even   played   guitar.   Signe   bit   down   on   her   bottom   lip   and   nodded.  “You’re   a   man   of   many   talents,   hm?   I   guess,   if   it’s   quid   pro   quo   –   you   sing   for   me,   I’ll   sing   for   you?” she   tilted   hear   head,   pointedly   avoiding   the   Go   Fish   comment.   Signe   wasn’t   a   sore   loser,   but   she   was   a   petty   one.  Charlie   leaned   closer   again   and   she   studied   him   closely,   his   glittering   eyes   and   his   crooked   smile.   She   smiled,   her   heart   doing   an   unsteady   little   flip   at   the   way   he   kept   finding   his   way   back   to   her   like   it   was   the   most   natural   thing   in   the   world.   She   cleared   her   throat,   ducking   away   as   she   tried   to   calm   the   flush   in   her   cheeks.   “Experts,   huh?”   Signe   looked   back   at   Charlie   and   shrugged,   a   playful   smile   on   her   lips.  “Well,   I guess   you’ve   earned   a   peek   at   my   moodboards.   You’ll   have   to   sign   an   NDA,  naturally.   I   have   to   protect   myself,   you   understand.   Sounds   like   a   respectable   second   date   activity.”

Hearing the way she said his name, so soft, so breathy, so sure, knocked the breath clean out of Charlie’s chest. His heart gave a traitorous little jump, and he had to clear his throat, steadying himself before he answered, his voice gentle but certain. “Yeah… I wouldn’t blame ya. She’s my favorite person too.”

His eyes stayed locked on hers, “I’m glad I’m helpin’ even a little. There was a time I barely even opened up to myself, let alone anyone else. I think… I just got tired of lettin’ fear have the final say, y’know? Feels like the good things, the real things, tend to outweigh the scary bits if you give ‘em half a chance.” He sat up a little straighter when she started to share, the playful glint in his eyes softening into something more earnest. His hand stayed laced with hers, fingers squeezing lightly in quiet reassurance as she spoke about her parents and the pressure she put on herself. Charlie didn’t interrupt. Didn’t rush to fix it. Just listened. And as her words hung there between them, he gave a small nod, one that said I get it without needing to unpack his own ghosts in the middle of her moment.

Because he did get it. Every bit of it. He knew the weight of wanting to be enough. He’d felt it in every sprint on that pitch, scribbling down lap times of other kids, willing his body to work harder just to be the kid who could save them from the life they’d been handed. He’d heard it, word for vicious word, from his father’s mouth while he lay broken in a hospital bed, his career slipping out from his grip. But tonight, this was her space. So instead, he squeezed her hand again and smiled softly. “Thank you… for tellin’ me that.”

He leaned back just enough to let the tension ease again, bumping his shoulder gently against hers, lingering this time. “Right then.. So, pastel sage green. Got it locked in. And no five a.m. sunrise runs with me, not gonna push my luck there. Olives are officially off the menu.” His smirk returned, playful but edged with a spark of something deeper as his eyebrows lifted. “Now, not sure if that was a real subtle pickup line just now, but I will absolutely be comin’ ‘round to admire your perfectly organized closet.” The teasing slipped easily off his tongue, but there was no hiding the sincerity underneath. His gaze lingered on hers a beat longer, the warmth between them thick as honey. “I sing a bit too, actually. Got a guitar and everything. So, fair’s fair.. You sing for me sometime, yeah? Maybe while I absolutely destroy you in go fish.”

He caught her eyes again, and his own grin twitched wider as he leaned in just a touch closer. “You’re doin’ a brilliant job at this whole openin’ up thing, by the way. Look at us, we’re basically experts now.” There was a pause, a quiet moment as his eyes drifted over the other people around them before, naturally, finding their way back to her. Always back to her. “So,” he started again, lips curling into a soft, cocky grin, “for our next date… have I officially earned the privilege of seein’ those mood boards of yours yet? Or am I still on probation?” The smirk stayed, but his eyes were gentle and patient. There was no pressure in the question, only excitement. Only hope. And a whole lot of something that felt like a spark.

Signe   laughed   softly,   a   hand   instinctively   lifting   to   twiddle   with   her   hair   as   her   cheeks   warmed.  “Sparkly   goddess   eyes?   Now,   I’m   sure   you   tell   that   to   all   the   girls,”  she   said   with   amusement,   although   there   was   a   shy   gratitude   there   as   well   like   she   wasn’t   sure   how   to   respond   to   the   compliment   said   so   matter-of-factly.  “I’ll   admit,   I   don’t   know   all   that   much   about   astrology.   I   just   blame   everything   on   Mercury   in   retrograde   and   call   it   a   day.” 

“  it's  in  your  features  ,  ”  serena  notes  ,  earnest  .  “  libras  are  ruled  by  venus  .  you've  got  the  soft  features  and  sparkly  goddess  eyes  .  that  and  the  elongated  facial  structure  .  once  you  know  what  to  look  for  ,  it's  pretty  obvious  .  ”  serena  shares  it  like  this  is  well  known  knowledge  —  and  to  most  ,  it  definitely  isn't  . 

The   sound   of   her   father’s   voice   had   Signe’s   expression   softening.   She   laughed   softly   and   shook   her   head. “I   should   keep   asking   you,   you  still   cut   them   better   than   I   do,” she   teased,   hoping   to   ease   some   of   the   weight   on   his   heart.   Signe’s   tone   was   still   warm   with   affection   as   she   leaned   against   him. “But   no,   I’m   not   four   anymore.   I’m   twenty-four   and   apparently   very   brave   for   attempting   something   in   the   kitchen   that   doesn’t   involve   takeout   menus.”   As   they   stepped   into   the   cafe,   Signe   clocked   the   lip   and   her   brow   furrowed   for   half   a   second   before   she   smoothed   it   again.   She   knew   he   wouldn’t   want   her   to   fuss,   but   she’d   slowed   her   pace   to   match   his   anyway. “A   pastry?   Something   chocolate-y.   And   latte,” Signe   said   as   she   started   fishing   her   wallet   out   of   her   bag. “But   I’m   buying,   Pappa.   Consider   it   pay   back   for   all   the   times   you   stayed   up   ‘til   morning   helping   me   with   a   science   project   I   left   to   the   last   minute.”

a   phone   call   to   bridge   the   miles.   he   supposed   it   would   do.   søren   wasn’t   about   to   lift   his   daughter   under   his   arm   and   fireman   carry   her   back   home,   despite   that   being   exactly   what   he   wanted   to   do.   raising   a   child   was   all   about   sacrifice   —   sacrificing   the   first   few   years   of   his   career   to   stay   at   home   with   her,   sacrificing   their   life   in   sweden   for   a   better   one   there   in   palmview   and,   now,   letting   signe   go.   “just   a   few   minutes   away,”   he   nodded,   as   if   it   didn’t   kill   him.   “i   have   to   keep   reminding   myself   you’re   not   four   years   old   and   begging   me   for   cut - up   strawberries   anymore.” any   time   spent   with   signe   was   precious.   he   agreed   immediately   to   the   terms,   certain   in   the   knowledge   that   he   would   try   not   to   make   dad   jokes   about   the   way   their   meal   would   inevitably   turn   out.   “i   look   forward   to   it,”   he   replied,   “whatever   you   cook   will   be   perfect,   i’m   sure   of   it.   it’s   all   about   spending   time   with   you,   sötnos.”   the   café   couldn’t   have   come   at   a   better   time.   he   pushed   open   the   door   and   held   it   for   signe   to   go   first,   making   their   way   towards   the   counter   with   more   of   a   pronounced   limp   than   usual.   the   more   he   walked   without   rest,   the   worse   it   became.   even   years   later.   “what   do   you   fancy ? ”

Ophelia   had   been   browsing   the   stacks   near   the   music   section,   scanning   the   titles   when   she   heard   the   quiet   chaos   unfold   behind   the   counter   and   gave   an   empathetic   wince.   "Yikes,   you   good?"   she   asked,   taking   a   cautious   step   forward   and   then   pausing   again.   A   flicker   of   amusement   passed   over   her   face   as   she   noticed   the   inky   smudge   on   their   forehead.   "Um.   You've   got   a   little..."   Lia   gestured   vaguely   between   her   brows   and   offered   a   playful   a   smile.   "It's   kind   of   a   look,   actually." At   their   prompting,   Lia   nodded   her   head   towards   the   section   she   had   just   vacated.   "I   was   actually   hoping   to   find   something   new   for   guitar--maybe   jazz   standards   or   fingerstyle   stuff?"   Ophelia   had   been   playing   guitar   since   she   was   thirteen   and   her   father   managed   to   thrift   her   first   acoustic   for   her   birthday.   Since   then,   she'd   made   it   her   personal   mission   to   never   stop   learning   or   honing   her   skills.   The   internet   was   great,   but   sometimes,   a   book   is   what   really   did   the   trick.

「  ✱  」  STATUS  ﹕  open  .  「  ✱  」  LOCATION  ﹕  the book nook  .  「  ✱  」  WITH  ﹕  jasper   &   open  (  @palmviewstarters )

it   was   a   quiet   day   at   the   bookstore,   with   only   the   sighs   of   worn   pages   to   keep   jasper   company,   and   so   he   softly   hummed   to   himself   as   he   sorted   through   the   new   arrivals.   romance,   mythological   retellings,   dusty   vintage   classics.   piles   towered   over   the   timid   boy   that   cast   wobbling   shadows   over   his   features.   the   shuffle   of   company   brought   him   from   his   trance.   an   elbow   nudged   the   leaning   tower   of   thrillers,   and   in   a   moment   jasper’s   arms   were   filled   with   cascading   novellas   threatening   to   spill. “hey  !   sorry,   one   second  …  ”   paperbacks   were   shrugged   onto   the   counter   with   a   limp  plop.   breathless,   they   attempted   to   fix   a   strand   of   unruly   brunette   which   promptly   pinged   back   into   its   clumsy   position.   the   ends   of   their   fingers   were   inky   from   refilling   the   receipt   printer   and   they   smeared   a   long   black   mark   across   their   forehead. “are   you   looking   for   something   particular   today  ?   we   have   the  right  book   for   everybody.”

Signe’s   jaw   dropped   in   surprise   as   he   managed   to   undo   the   knot   in   the   bracelet   like   it   was   a   magician’s   party   trick.   She   laughed   a   bit   as   she   accepted   the   the   restored   bracelet,   and   she   waved   off   Enzo’s   quip   about   her   imaginary   wealthy   woman   Margot.   Her   eyes   glanced   over   to   the   six-year-old,   deep   in   concentration   over   her   own   bracelet.  “Well,   I’d   be   a   full   to   reject   an   offer   from the   Maisie,”   she    said,   offering   the   girl   a   wink   when   they   locked   eyes.   Signe   snorted   in   amusement   as   Maisie   chimed   in   that   Enzo’s   suitors   hadn’t   even   been   pretty.   She   leaned   closer,   playfully   stage-whispering   to   the   young   girl.  “You   should   consider   being   his   full-time   security   detail.   He   clearly   need   someone   to   keep   him   in   check.”   Then   turning   to   Enzo,   she   smirked.  “Are   you   living   in   an   episode   of   Bridgerton? Fighting   off   eyelash   fluttering   belles   and   their   ambitious   mammas?”

"If it has to be acknowledged, then Margot is wearing a laboratory-made diamond," he clarified, methodically pulling a knot that allowed the string from the bracelet Signe was working on to unravel completely. "Voila, madame." Handing the string back to the brunette and glanced over at the mini blonde, who focused on perfecting the beaded bracelet she was making to sell before the end of the day. "You've received a prestigious offer from Maisie, you can't decline it." The little girl looked up and nodded with a smirk before returning to her work. "One minute I was talking to her dad, and the next, she dragged me in this direction while her parents headed the other way." This was an unpaid gig, and he tolerated it because the six-year-old was self-sufficient. "She keeps me on my toes and has protected me from some ladies today." Not ideal, but before he could continue his thought, Maisie chimed in, "None of them were even that pretty."

Her   shoulders   lifted   in   quiet   laughter,   amused   by   the   other’s   confession.  “Well,   personally,   I   think   art’s   meant   to   be felt   more   than   understood,”  she   offered   gently.  “But   I   know   others   have very   strong   opinions   on   the   matter.”  Her   voice   was   all   but   a   whisper,   glancing   around   making   sure  she   didn’t   make   the   same   mistake   of   offending   one   of   the   artists.   Signe   followed   the   stranger’s   gaze,   glancing   back   to   see   that   it   didn’t   resonate   with   her   either.   “Nothing   with   this   one   either?”   Signe   wasn’t   the   kind   to   make   someone   feel   bad   for  ‘not   getting   it’   so   she   decided   to   steer   the   conversation   in   a   new   direction.  “Do   you   live   nearby?   I   just   moved   into   the   neighborhood   not   too   long   ago,   and   I   decided   to   go   exploring.”   After   a   brief   pause,   she   added   with   a   hesitant   smile.  “I’m   Signe,   by   the   way.”

Marcela didn't frequently spend her free time admiring the art at the Mango Bay Art District, but she had some time to kill after her shift at Retro Roots and decided to check out what local artists had put up recently since she was in the area. If nothing else, this was a step in the right direction towards her goal of being at least a little more responsible with her time this year. What trouble could she really land herself in here?

She was mindlessly wandering around, not spending too much time with any one piece of art when a voice attracted her attention. "Oh no, you're fine. I'm really walking around more than anything." She glanced around for anyone who looked like the stereotypical, pretentious artist types she imagined were responsible for the artwork here. "Between you and me, I think most of this lost on me. I'm pretty sure I accidentally insulted one of the artists the last time I was here by not seeing their vision or something." As she spoke, she shifted a little to peer around the other just to see if she was missing out on something by not viewing this particular piece. Sure enough, though, it didn't really stand out to her.

She   could   see   the   way   he   looked   at   her   and   it   made   her   breath   catch   a   little.   He   looked   at   her   not   like   she   was   just   pretty,   or   hot,   or   even   just   dressed   up,   but   like   she   was   something   unbelievable.   Her   cheeks   warmed   and   she   smiled   to   herself,   tucking   her   hair   behind   her   ears   as   she   laughed   softly.  “You  are   the   chef,   though.   What   should   I   call   you   instead?”  she   challenged,   her   eyes   glittering   mischievously.   It   was   addicting,   the   way   he   reacted   to   her.   The   fact   that   she   had   any   sort   of   power   over   a   man   like   Charlie   set   her   insides   ablaze.   She   accepted   the   pastry   brush,   doing   her   best   to   avoid   looking   at   him   and   that   smile   on   his   face   that   made   her   want   to   kiss   him   stupid.   Signe   brushed   the   edge   of   the   pastry   brush   against   the   side   of   the   bowl   before   applying   the   glaze   like   he’d   asked   her   to.   His   touch   at   her   back   was   barely   there,   but   it   was   grounding   in   a   way.   A   reminder   that   she   was   actually   here   –   that   he   wanted   her   here.  “Toast   in   a   dramatic   way,”   she   repeated,   glancing   up   from   her   task   to   raise   an   eyebrow   at   Charlie.  “Got   it.   I’ll   set   a   baguette   on   fire   and   call   it   performance   art,”   she   joked,   trying   to   keep   focused   on   her   task   even   as   she   felt   Charlie’s   eyes   on   her. The playlist game was a stroke of a genius, but she'd ended up shooting herself in the foot overthinking the task, as she had a habit of.   “I   panicked   halfway   through   making   my   playlist   and   I’ve   second-guessed   just   about   every   choice.   It’s   a   bit   confused,   but   I   think   I’m   satisfied   with   it.”  She   put   the   brush   down   and   turned   to   look   at   him,   smiling   slightly.  “Your   playlist,   however,   I   am   infinitely   curious   about.”  The   smile   softened   further   as   he   admitted   to   liking   her   in   his   space.  “I   like   being   here,”   she   said,   almost   shy.  “Even   though   it’s   definitely   my   first   time   here,   it   feels   …   natural?   Like   we   do   this   all   the   time.”

Charlie's breath hitched at the sight of her. The outfit was stunning, but what really knocked the wind out of him was knowing she’d made it herself. Intention in every choice. He let himself take her in, didn’t bother to hide it, but his gaze wasn’t greedy; there was a flicker of pride. He leaned into the kiss on his cheek with a soft chuckle, letting it linger for a beat. Something about it felt easy, like they’d done this a hundred times already, even if it was only their second date.

"You’re tryin’ to ruin me first, let’s be honest here," he murmured with a crooked smile, cheeks faintly flushed from the heat of the oven, or maybe not just that. "By the way, that is the plan, Signe. I'm pretty sure that's what datin' is.. at least if your datin' me.." He teased with a knowing smirk. "Oi, there you go callin' me chef again like I've got the willpower to resist it." The glaze was ready in its little bowl, and he handed her the pastry brush without a word at first, just that same stupid smile, like he couldn’t quite believe she was here. In his kitchen. Like he didn’t want to blink in case she vanished.

"Right over the top, yeah? Generously. She’s the star of the show tonight," he said, nodding toward the salmon. "And you’re the only one I trust not to mess her up." He moved behind her to check the crostini, his hand grazing the small of her back as he passed, not by accident, but not exactly by design either, just a point of quiet connection. "I'm holdin’ you to that, by the way," he added, voice lighter again. "The cooking.. Doesn’t even need to be fancy, just make me toast in a dramatic way and I’ll call it gourmet."

He slid the crostini out of the oven with a triumphant hum and set them on the counter, glancing over his shoulder at her. This time, when he looked at her, it lingered. "Works for me, love. Though I am dyin' to hear what music you've picked for me." Charlie bumped their shoulders, "Feels good.. You here."