@anchorsfm

Signe   bit   her   bottom   lip,   fighting   a   smile   as   Charlie   painted   a   picture   of   his   past   self.  “Don’t   you   worry,   Charlie   Hughes,”   she   murmured,   tilting   her   head   up   to   look   as   him   with   mock   irritation.  “I   absolutely   believe   you   were   a   menace.   All   the   proof   I   need   is   glittering   right   there   in   those   eyes   of   yours.”   She   pointed   an   accusing   finger   at   him   before   letting   her   fingers   brush   his   side   in   a   teasing,   fond   gesture.   Charlie   leaned   closer,   and   Signe   giggled,   her   cheeks   flushing   pleasantly.  “I mildly   enjoy   your   presence   under   very   specific   circumstances.”

 Her   face   softened   as   he   asked   for   her   interpretation   of   her   sexuality   and   the   label   that   she   chose.   She   gave   him   a   gentle   smile   and   nodded,   her   fingertips   tracing   absent-mindedly   along   his   arm   as   they   swayed.  “For   me,   it’s   not   so   much   about   how   someone  looks   although   I   won’t   say   it   has   no   part.   It’s   more   about   the   way   someone   makes   me  feel,   how   their   mind   works,   how   they   move   through   the   world.”   Signe’s   voice   was   sure,   but   thoughtful,   like   she   was   still   discovering   her   own   definition   as   she   spoke.  “I’ve   been   equally   attracted   to   softness   and   sharpness,   masculinity,   femininity,   androgyny…”  She   shrugged   her   shoulders   as   her   words   trailed   off,   a   slow   smile   forming   on   her   lips.   “It’s   like   art.”

 His   hands   came   up   to   cradle   her   face   and   Signe’s   eyes   searched   his.   “Yeah,   tell   me   about   it…   if   I   had   known   the   Florida   humidity   was   a   part   of   the   self-discovery   package,   with  this   hair?   I   would’ve   asked   to   stay   in   Sweden,”  she   joked.   But   then   she   gently   wrapped   her   hands   around   his   wrists,   grounding   herself   in   the   moment.   The   teasing   in   her   voice   faded   a   touch.  “It  was   hard, being   a   teenager   in   a   place   where   I   already   felt   like   I   stuck   out   didn’t   really   help   with   figuring   any   of   that   out.   But   it   all   made   me,   me,   right?   I   think   the   journey   was   worth   it.”   She   licked   her   lips,   a   bit   of   nervous   energy   at   being   so   honest,   so   soon.   Charlie   made   her   feel safe,   made   her   share   too   much   too   soon,   but   he   didn’t   seem   to   shy   away   from   any   of   that. You’re   safe   with   me.   Always. 

 She   listened   closely,   hearing   the   words   he didn’t   say   as   he   gave   her   a   peek   into   what   his   adolescence   was   like.  “I   get   that.   The   whole…being   shaped   by   expectations   thing.   It’s   exhausting.   Spending   years   unlearning   versions   of   yourself   that   other   people   wrote   for   you   before   you   even   had   a   chance   to   hold   the   damn   pen.”   Her   thumbs   stroked   the   back   of   his   hand,   lifting   it   to   press   a   gentle   kiss   to   the   inside   of   his   wrist.  “I   think   it   says   a   lot   that   you did   unlearn   it,   though.   A   lot   of   people   never   even   try.”   Signe   tilted   her   head   and   offered   him   a   half-smile.  “And   for   what   it’s   worth   …   I’m   pretty   glad   I   met   this   version   of   you.” 

 His   lips   brushing   against   her   head   made   her   eyes   flutter   shut   for   a   moment,   butterflies   swarming   in   her   belly.   She   didn’t   answer   his   question   right   away.   She   instead   took   a   steadying   breath   and   prepared   herself   to   say   things   she   didn’t   usually   say   aloud.   Then,   her   voice   barely   above   a   whispered,   eyes   focusing   on   the   buttons   of   his   shirt.  “I’m   afraid   that   I’ll   do   all   this   self-exploration   and   discovery   only   for   it   to   still   not   be   enough.   Not   for   my   parents   –   God   knows   they   would   never   set   out   to   make   me   feel   like   that   but   –   for   myself.   That   no   matter   how   much   I   do,   I   won’t   think   it’s   enough   for   the   love   I’ve   been   given.”   

Her   fingers   curled   gently   into   the   fabric   of   his   shirt   as   if   it   were   an   anchor.   “I’m   afraid   that   those   feelings   will   chase   away   something   good   because   who   wants   to   deal   with   someone   who   second-guesses   themselves   so   often?”   The   final   words   came   out   as   a   whisper   as   if   she   was   still   too   scared   to   say   them   any   louder.   Signe   finally   looked   up   at   him   then,   her   eyes   wide,   shining   and   vulnerable.  “So…that’s   what   I’m   scared   of.”

"You think I’m insufferable now?" Charlie grinned, eyes glittering with mischief. "You should’ve seen me back then. I were a huge menace. My mates would back me up on that. I could ring any of 'em up right now and they'll tell you I were a proper little shit. Marketable, quick on the field, but absolutely relentless to be around. Especially for my mum." He leaned in a bit, voice lowering just enough to tease. "But you think I still get away with it, don’t you?" His smile curled, playfully cocky. "Oh, so you proper like me."

The teasing faded into something quieter as he listened to her. Charlie’s expression softened, and his fingers traced gentle circles at her back. "Can I ask what pansexual means for you?" He asked gently, not wanting to prod, just trying to understand her a little better. "I’m still learnin’, yeah? Like, I get the idea.. but I’d rather hear how it feels from you." He gave a small, self-deprecating laugh. "Movin’ halfway across the world on top of that, tryin’ to figure yourself out in the middle of it all… Shit, puberty in a foreign country, that really sounds rough. I'm glad it led you to here, though.." He paused, lifting both hands to her face, thumbs brushing her cheeks, "Thank you for tellin' me that, yeah? For trustin' me enough with that personal information. I know it’s not easy, but you’re safe with me, alright? Always. Means a fuckin' lot. Genuinely."

He smiled down at her with a laugh as she pictured him as a tween. "You have no idea. I was gettin' myself into all kinds of trouble. Granddad really put that movie in the wrong hands. Led to many-a-confrontations." He shook his head, she hadn't known the half of it. On top of his new obsession with the mob, Charlie was also going through a period of getting really good at football and getting really angry with his father. Defenses grew quickly; sarcasm and goofing off becoming an easy deflection. He hadn't fully realized just how much work he'd put into changing who he used to be until he was here, thinking back with a girl who would've never given him the time of day if she had known him then. "Took me years to unlearn all the shit that got built around me.. being told who I’m supposed to be before I ever had a say."

His voice dropped as he kissed the crown of her head, holding her for a beat before whispering, "Signe, what are you still afraid of?" The question wasn’t casual. It was quiet, weighty, like he was asking her to hand him something delicate, and he was ready to hold it with both hands. His blue eyes stayed fixed on her, waiting.

Signe   had   come   up   behind   her   mother,   recognizing   the   woman   was   in   the   middle   of   a   painting   session   and   waited   to   be   acknowledged.   When   her   mother   spoke,   Signe   chuckled. “You   say   rusty   as   if   that’s   not   one   of   the   most   stunning   paintings   I’ve   ever   seen,”   she   teased,   tilting   her   head   to   observe   the   landscape   that   she   had   been   working   on. “It’s   really   good,   Mamma.” And   it   was   good   to   see   her   mother   allowing   herself   the   small   pleasures   of   being   creative.   While   Sigrid   Holmström   was   extremely   analytical,   she   was   also   an   intensely   creative   soul   and   Signe   had   credited   her   mother   more   than   once   for   her   own   artistic   streak.

who: sigrid & open @palmviewstarters where: the painting station

             when   sigrid   had   heard   that   there   would   be   a   painting   station   ,   she'd   been   very   excited.   it   wasn't   that   often   that   she   brought   out   her   paints   these   days   but   it   was   a   freeing   activity   that   always   helped   calm   her   busy   mind.   she'd   been   sitting   in   front   of   her   canvas   for   little   over   an   hour   and   the   landscape   she'd   been   creating   had   slowly   been   taking   shape.   "this   was   such   a   nice   event   ,"   sigrid   said.   "i   feel   a   little   rusty   ,   but   it's   getting   somewhere."

When   Charlie   pulled   her   close,   Signe   ducked   her   head   slightly,   trying   to   hide   her   pleased   smile   at   his   reaction   to   her   words   and   her   touch.  “So,   you’re   saying   I   affect   you?”   she   asked   with   a   playful   tilt   of   her   head.   “You   seem   to   be   doing   a   pretty   good   job   of   surviving   the   night   so   far.”   By   some   miracle,   Signe   was   doing   a   decent   job   of   keeping   it   together  herself.   She   wasn’t   sure   how   her   heart   hadn’t   leapt   straight   out   of   her   body   at   this   point.   The   warmth   in   Charlie’s   voice   and   the   tenderness   in   his   smile,   even   the   way   he   brushed   their   noses   together   –   it   was   all   so   dizzying   in   the   best   way.   His   quiet   declarations   and   the   way   he   kept   opening   up   to   her   –   allowing   himself   to   be   vulnerable   –   was   more   than   she   had   ever   expected   for   this   date.   She   liked   the   way   that   he   softened   for   her,   like   he   was   making   a   choice   and   peeling   back   layers   he   didn’t   offer   just   anyone.   It   was   absolutely   undoing   her.   So,   instead   of   teasing   him,   she   offered   him   some   vulnerability   in   return.  “You   don’t   have   to   be   better   for   me,   Charlie.   Although,   the   fact   that   you   want   to   is…”  Signe   smiled,   shaking   her   head.   “You   can’t   be   so   perfect   all   at   once.”   “Oh,   don’t   fuss.   You   look   perfect!”   A   squeal   escaped   her   lips   as   his   arm   wrapped   around   her   middle   and   he   lifted   her   off   the   ground.   Her   feet   touched   back   down   and   she   erupted   into   giggles,   leaning   into   the   kisses   he   pressed   to   her   cheek.   Her   breath   hitched   slightly   and   her   eyes   flared   with   heat   at   the   sound   of   his   voice   dropping   low   and   his   hands   traced   up   her   hips.   There   was   a   boldness   to   Charlie’s   touch   that   might   have   sent   her   running   on   another   night   with   someone   else.   But   with   him,   the   touch   was   grounding.   She   hummed,   turning   in   his   arms   to   face   him   better.   “You   weren’t   ready   for   a   selfie   –   you   think   you’re   ready   for   a   second   date?”   she   teased.   Signe   raised   an   eyebrow   at   him   as   Charlie   laid   it   all   out   like   he   was   confident   she   wouldn’t   say   no. Sound   like   a   plan?    He   was   too   charming   for her   own   good.  “Yes,   Chef,”  she   grinned,   biting   down   on   her   lip.  “I’m   not   the   best   in   the   kitchen,   but   I   am   a   quick   learner.”  She   wrapped   her   arms   around   his   neck,   her   stare   playful   but   steady.  “But   just   so   we’re   clear–I’m   not   responsible   if   your   very   serious   process   gets   totally   derailed   by   me   being   in   your   kitchen…or   your   lap.”   She   offered   him   a   cheeky   grin,   her   eyes   dancing.  “You’re   really   gonna   let   me   pick   dessert,   though?   Whatever   I   want?”

Charlie’s breath caught somewhere between a laugh and a groan as her fingers danced over his chest, her touch light but loaded. His heart-rate hadn't failed to speed up as she teased him back, her own playful nature shining now. Charlie cleared his throat, hand around her waist tugging her a bit closer, "Well if you keep doin' that, I'll end up makin' declarations I shouldn't be makin' yet." He hummed, his chest rising and falling with the weight of their proximity. "Sayin’ things like that with your hand there.. how am I supposed to survive the night without makin’ a complete idiot of myself?"

Her words, her kiss, the quiet way she spoke about liking who she was around him, it all knocked the wind out of his chest. He smiled, but softer now. Not the cocky grin he wore like armor, but something honest. "Well, I like who I am when I’m with you too." He tilted his head just enough so his nose brushed hers. "Feels like I get to breathe a little easier." He shivered at the feeling of her fingers skimming along his collarbone and tensed, not out of discomfort, but because of how good it felt, how easily she undid him. Charlie instinctively clenched his jaw, the muscles tightening under her touch. His lips parted in a slow breath, "That version of me we’re talkin’ about.." He stared into Signe's eyes, seriousness painting his face, "I ain't gonna be like I used to with you, Signe.. this is different. You make me wanna be even better."

And then she spun in for the selfie and all the heat broke into laughter. He barely had time to register what was happening before she was taking pictures, and he leaned into her with a surprised laugh, cheeks aching from smiling, "Oi! Warn a bloke next time! My hair’s not even fixed!" Charlie laughed out, one arm quickly wrapping around Signe's waist to steady her against his body while the other slipped through his hair. His laugh rang out, fingers gripping at her side as he lifted her up with the one arm, "Unfair, I wasn't ready!" He smiled wider, peppering a few kissing to her cheek as he placed her back down. Charlie rest his chin on her shoulder, watching with her as she'd scrolled through the pictures. When she turned back with that look in her eye, he caught it and raised an eyebrow in response, "Unhinged, you say?" His hand slid teasingly along her hip. "I'm always interested in unhinged, Holström... But if you leave it up to me, we might need to solidify that second date.. I told ya, I'm doin' it right with you."

He let the suggestion linger for a moment, then leaned in again, closer, softer, his voice dropping just enough to make the air between them buzz. "What do you think about a quieter second date? We skip the crowd, yeah? You come over, I’ll cook us somethin’ proper... Or.. Better idea, you help me cook. You can be my sous chef. I’ll show you a few tricks, teach you how to plate like we’re servin’ in a Michelin kitchen, and you can mock my very serious process." His smirk tugged at one side of his mouth as his hand slid across her stomach, both hands now landing on either of her hips. "Then we queue up that movie of yours, get cozy, and if you’re lucky... I might even let you pick dessert.. it's typically a specific menu for me, but you seem to like mixin’ things up.." A beat, his eyes locked on hers. "Sound like a plan?"

Maggie Q

Celine's   expression   shifted,   barely   concealing   her   amusement.   Her   eyes   glanced   down   at   the   basket   in   his   hand   with   several   well-worn   books.   "Books,"   she   noted,   a   hint   of   approval   slipping   into   her   voice.   "I'm   surprised   you   managed   to   find   that   many   in   a   shop   like   this."   His   sudden   lava   lamp   factoid   made   her   blink   once   and   then   let   out   a   laugh,   slightly   incredulous.   "Astro   lamps,   huh?"   she   echoed,   folding   her   arms.   "That   kind   of   sounds   like   the   name   of   a   failed   disco   band   from   the   seventies.   I   kinda   love   that."   She   leaned   against   one   of   the   nearby   display   tables   and   tilted   her   head   at   the   boy.   "Are   you   always   full   of   obscure   trivia,   or   is   today   just   my   lucky   day?"   she   asked.

Henry looked up as he heard the woman speak, wondering if she was actually conversing with him or just thin air. And then she turned to him, causing his cheeks to color up a little bit as her eyes unexpectedly met his. “Well--” Before he really had time to voice his opinion on the sunglasses, she was asking him another question. A faint smile touched his lips as she spoke, though his nose wrinkled just slightly at the idea of couches with suspicious stains. “Well, none of those,” he admitted, and held up the basket that was dangling from one hand, which was full of books. Mostly paperbacks, a few hardcover, many with yellowing pages. He glanced around the store before his eyes turned back to her. “Did you know lava lamps were originally called Astro Lamps and originated in the UK?”

Signe   could   feel   the   world   narrow   just   to   him.   He   finally   let   go   of   her   hand   and   she   barely   had   time   to   mourn   the   loss   before   he   was   pulling   her   closer,   arm   slipping   around   her   and   his   palm   settled   against   her   side.   She   could   swear   she   felt   every   place   their   bodies   touched   light   up   in   response.   Her   eyes   met   his   instinctively,   and   the   way   he   was   looking   at   her   simply   knocked   the   breath   straight   out   of   her   lungs.   For   the   briefest   of   moments,   her   mind   scrambled   for   all   the   little   rules   she   normally   clung   to.   Don’t   kiss   on   the   first   date   being   one   of   the   very   first   ones.   She   liked   to   take   her   time   and   keep   her   heart   safe,   but   all   of   that   crumbled   when   she   looked   at   him,   when   she   saw   the   unguarded   way   he   looked   at   her.   So,   yeah,   she   was   tossing   that   rulebook   right   out   the   window.   He   leaned   in   and   Signe   was   overcome   with   the   dizzying   realization   that   Charlie   wasn’t   teasing   anymore.  When   he   kissed   her,   it   was   so   careful   and   unbearably   gentle.   It   was   so   light   that   it   almost   didn’t   feel   real   at   first,   a   question   more   than   a   demand.   Signe   answered   it   before   she   could   second-guess   herself,   tilting   her   mouth   into   his   and   her   hand   sliding   up   instinctively   to   rest   against   the   side   of   his   neck, her thumb tracing along his jaw.    She   kissed   him   back   with   the   same   kind   of   reverence   he   showed   her.   The   kiss   wasn’t   messy   or   rushed   –   it   was   slow   and   steady   like   an unspoken  promise.   When   they   finally   broke   apart,   just   enough   to   breathe,   Signe   stayed   tucked   against   him,   her   fingers   sliding   down   to   rest   against   his   chest   and   feel   his   heartbeat   beneath   her   palm.   Her   shining   eyes   met   his   and   there   was   no   teasing   left   in   her   smile,   only   wonder.  “Well,”   she   whispered,   her   voice   low   and   raw.  “That’s   one   way   to   take   responsibility   I   suppose.” Signe   bit   on   her   lip   to   keep   her   grin   from   growing   wider. 

Charlie couldn’t help the delighted laugh that slipped from him, the sound low and warm, as he watched Signe struggle to find her footing. There was something impossibly endearing about the way she stumbled over her words, like he had pulled some invisible thread too taut between them without even meaning to. “I don’t recall sayin’ you had to function,” he teased, his voice lighter now, colored with something almost reverent as his grin pulled wider. His eyes scanned her face like he was committing her to memory—each flush of pink across her cheeks, each flicker of emotion that crossed her eyes.

“So we agree then,” Charlie continued, a playful tilt to his mouth, “I get to stare, and all’s well and good, yeah?” And he was staring, there was no use denying it. His gaze softened as Signe, overwhelmed, ducked against his shoulder for a breath of relief. He let her hand go only to slip his arm around her back, his palm settling against her side like it had always belonged there. Charlie’s heart beat a little harder at the way she smiled up at him, a smile that wrecked him without even trying.

For a moment, he just looked at her, unguarded, as if reading a language only he could understand. His breath caught when her eyes met his, shining and vulnerable and stunning. “I can definitely take responsibility,” he murmured, his voice dropping so low it was barely a whisper between them, the space between their mouths disappearing with each unspoken word. Charlie lifted a hand, threading his fingers into her hair as he cupped her cheek, his thumb brushing softly along her jaw. His forehead barely touched hers, grounding them both. “I’ll take responsibility for this,” he whispered against her lips, and with a real, genuine smile, he closed what was left of the very little space between them, his kiss featherlight at first, a tentative question.

⇢ 🌸 STATUS ﹕ closed. ⇢ 🌸 TAGGING ﹕signe + sigrid!! (@ofelation) ⇢ 🌸 LOCATION ﹕ palmview university.

Signe   made   her   way   up   the   familiar   staircase   of   the   humanities   building   with   a   to-go   iced   coffee   in   one   hand   and   a   wax   paper   bag   in   the   other   containing   a   cinnamon   bun.   A   peace   offering,   if   she   was   being   honest   with   herself.   Signe   didn't   visit   her   mother's   office   often,   not   because   she   didn't   love   visiting   her   mom,   but   because   Sigrid   Holmström   was   a   consummate   professional.   The   girl   had   always   felt   guilty   about   disrupting   her   mother's   crisp,   orderly   and   polished   world   at   the   university.   Switching   the   coffee   to   her   other   hand,   she   knocked   twice   on   the   office   door   before   opening   it   without   waiting   for   a   reply.   “Professor   Holmström,”   Signe   began,   her   voice   full   of   playful   formality.   “I   come   bearing   caffeine   and   carbs.   And   maybe   a   bit   of   daughterly   guilt.   You   free   for   a   little   break?”

“…Then I’ll stretch, maybe sketch, take a climb… sew a dress!”

She   clinked   her   glass   against   his,   smiling   as   she   took   a   sip.   Signe   allowed   herself   to   be   led   to   the   living   room   and   sat   on   the   couch   in   front   of   the   television.   It   warmed   her   heart   that   he   was   so   excited,   that   he   had   actually   put   thought   and   effort   into   the   silly   little   game   she’d   thought   up.   She   felt   his   hand   brush   against   her   knee   as   they   settled   into   their   seats   and   simply   scooted   closer.   Charlie   gave   her   a   sheepish   look,   begging   her   to   be   gentle   and   she   couldn’t   help   but   lean   in   to   brush   her   lips   against   his   cheek. “Don’t   worry,   you’re   safe   with   me,” she   murmured,   the   words   not   light-hearted   but   not   quite   teasing.   She was   being   honest   with   him,   but   she   wanted   some   of   the   tension   in   his   shoulders   to   ease. 

 Signe   felt   the   shift   the   moment  Nothing   started   to   play   –   the   way   Charlie   settled   into   the   cushions   like   he   was   bracing   for   impact.   She   didn’t   say   anything,   just   let   the   song   speak   for   itself.   The   first   category   was   the   song   that   made   them   think   of   each   other.   The   way   he   picked   this   one   first   made   her   chest   ache   in   a   way   that   surprised   her.   She   felt   her   eyes   sting   at   the   raw   vulnerability   the   song   displayed.   She   glanced   at   him,   but   he   wasn’t   looking   at   her.   So,   she   just   reached   and   brushed   her   fingers   along   the   back   of   his   hand.   She   didn’t   press   for   a   look   or   a   smile,   just   letting   him   know   that   she   was  here. 

 The   second   song,  Seventeen   Going   Under,   came   on   and   she   nodded   as   he   explained.   Something   boat   it   felt   like   something   Charlie   would   have   had   in   his   headphones   as   a   teenager.   She   could   feel   the   old   bruises   tucked   under   every   lyric.   She   cracked   a   smile   the   second Red   Wine   Supernova   started,   recognizing   the   song   immediately.   “I   would never   judge   your   hyperpop   era,”   she   teased. “Honestly,   it’s   a   little   hot   picturing   this   on   your   running   music   set.” She   watched   him   sway   along,   foot   tapping   and   warmth   filled   her.   She   playfully   bumped   his   knee   and   gave   her   a   cheeky   little   smile. 

 The   opening   to  My Boo   pulled   a   surprised   laugh   from   her.   She   looked   at   him   as   he   explained   why   it   had   made   the   list. “Of   course you   would   start   impromptu   Usher   dance   breaks   at   work.”   Signe   giggled   into   her   wine   glass,   but   her   smile   was   soft.   She   was   definitely   storing   this   little   factoid   to   pull   out   randomly   as   some   point   in   the   future.   The   final   song   started   playing   –   the   one   whose   category   she’d   thrown   in   on   a   whim   –   and   Signe   just   sat   there,   listening   intently.   This   was   a   version   of   him   that   no   one   else   got   to   see. 

 When   his   playlist   finished,   she   set   her   glass   down   and   reached   for   his   hand   again,   this   time   holding   it   properly.   “Charlie,   that   was   –”   she   stopped   herself   before   she   got   too   earnest   to   fast,   her   eyes   flicking   to   the   TV. “Spectacular.   I   can’t   believe   you   made   that   for   me.”   She   squeezed   his   hand,   and   then   the   corners   of   her   mouth   quirked   up   into   a   grin.   She   reached   for   the   remote   and   started   queuing   hers   up. “Alright,   Mr.   Emotionally   Rinsed…   I   don’t   know   if   my   playlist   will   hold   a   candle   to   yours,   but   the   gentle   rule   applies   to   you   as   well!” 

 First   up   was  Think   I   Wanna   See   You   Again   by   Grace   Enger.   She   offered   up   no   explanation,   but   her   cheeks   heated   immediately.   The   first   time   she’d   heard   the   song,   there   was   only   one   face   and   name   that   had   come   to   mind.   The   same   face   that   she   hadn’t   been   able   to   stop   thinking   about   since   they’d   crossed   paths   in   the   art   district.   It   was   almost   as   if   she   could   have   written   the   lyrics   herself,   and   it   left   Signe   feeling   terribly   exposed. 

 Up   next   was  White   Houses   by   Vanessa   Carlton.   She   smiled   softly,   only   braving   to   look   at   Charlie   from   the   corner   of   her   eye. “I’ve   got   a   thing   for   singer/songwriter   vibes,   you’ll   notice.   Vanessa   Carlton   is   queen.”   She   paused   briefly.   “This   song   also   felt   incredibly   relevant   to   me   when   I   first   moved   to   the   United   States.   Like   you   said   for   your   song,   I   identified   with   the   song   so   much,   it’s   just   an   all-time   favorite   of   mine.”

 Then,   the   familiar   notes   of  Mamma   Mia filled   the   room.   Only   it   wasn’t   ABBA’s   original,   but   the   cover   by   A*Teens.   Signe   laughed   and   buried   her   face   in   her   hands. “Okay,   this   is   more   a   guilty   pleasure   because   of   the   group,” she   said,   glancing   at   him. “I’m   a   true   Swede   so,   of   course,   my   parents   brought   me   up   on   ABBA,   but   A*Teens   was   this   whole   project   to   bring   ABBA’s   music   to   a   younger   generation   and   it   was   a   whole   moment   in   my   life.”

 The   fourth   song   was  Night   Changes   by   One   Direction,   but   the   live   acoustic   version.   Signe   had   grown   up   at   the   peak   of   1D-mania,   but   she   had   always   gravitated   to   the   soft,   more   intimate   cuts.   She   would   never   admit   how   often   she   still   plays   this   song   but   she   still   smiled. “I   was   a   total   Directioner   as   a   kid,   and   when   I   tell   you   I   sobbed   when   Zayn   left   the   group,   it   was   world-shattering   for   me,”   she   admitted   with   a    soft   chuckle   at   her   younger   self. 

Then   finally   came  Dangerous   Woman by   Ariana   Grande. “You   didn’t   misinterpret   at   all” was   all   that   she   murmured,   leaning   back   into   the   couch   and   into   Charlie’s   side,   almost   as   if   she   could   hide   from   the   words   that   she   was   putting   out   there   between   them.   One   would   think   after   Kissin’   On   My   Tattoos,   she   would   no   longer   be   embarrassed,   but   who   said   she   was   logical?   As   the   song   came   to   an   end,   Signe   cleared   her   throat,   pushing   her   hair   back   behind   her   ears. “So   there   you   have   it,   I’m   still   not   completely   happy   with   it   but   that’s   me   in   playlist   format.”

Charlie laughed at her comment, cheeks flushing even as he tried to mask it with a sip of wine. Of course she could tell how eager he was, how much this playlist thing meant to him. She saw through him with terrifying ease. It was thrilling and slightly disarming. "Alright, fine," he muttered with mock defeat, tapping the rim of his glass against hers. "I am very excited. No one’s ever made me do a playlist like this before, alright? I’m emotionally compromised." He took the glass, tipping the rim against hers in a clink. "I have the order written down, so we can go through it." He took a sip, then gave her a crooked grin before tipping his head toward the couch. "Come on. We’ll set it up on the telly. Proper presentation and all that. Like a tasting menu, just… with musical emotional baggage." He grabbed the crostini on the way out, a proud smile resting on his lips.

Once they were settled, he scrolled through his Xbox to pull up the songs, his hand briefly brushing against her knee as he reached for the remote. It lingered a second longer than it needed to, nothing overly dramatic, just that electric, I know you’re here and I like that you are kind of touch. "Alright then," he exhaled, suddenly more serious, almost sheepish. "Signe Holmström. This is me barin’ my soul. If I start cryin’ halfway through, just pretend I’ve got allergies or somethin’, yeah? Be gentle with my heart."

The first notes of Nothing by Bruno Major filled the room, and his posture shifted, shoulders tucked in slightly, like he could make himself smaller while the words did the talking. His hands fiddled with the edge of his sleeve as the lyrics poured out everything he hadn’t had the nerve to say aloud. He didn’t dare look at her until the song ended, but when he did, it was with a quiet, searching softness.

Next was Seventeen Going Under by Sam Fender. That one, he could explain. "Grew up with this one in my bones," he murmured, voice low. "First time I heard it I kinda freaked at how me it felt.. It’s angry and sad and weirdly hopeful. Like.. I dunno, like ‘yeah, it’s all gone to shit, but I’m still runnin'.." He chuckled, but it didn’t quite hide the way his thumb kept rubbing his knuckles.

Then came Red Wine Supernova. Charlie shot her a look, cheeky again now. "Right. Don’t judge. This is my guilty pleasure. No idea what she’s even singin’ about half the time but, God, it gets in my blood." He tapped his foot along to the beat, shoulders swaying and grinning to himself before casting her a quick glance. "It’s good runnin’ music. Good tryin’ not to think music. The girl can sing."

The fourth song was My Boo. The instant the intro played, he let out a laugh, leaning his head back on the cushion. "This one’s just joy, innit? Played all the time in the kitchen at work when we’re preppin’. I started it back in France, had a mate there that also loved Usher and it became a tradition. Makes everyone start dancin’. And by everyone, I mean me." He turned to her with a flash of that grin that meant I’m letting you in on something no one else gets.

Then came the last one. The one that sat a little heavier in his chest. Kissin’ On My Tattoos. He didn’t give an explanation this time. Just stared ahead for a long moment, hands folded between his knees as the smooth, intimate melody filled the room. When it ended, he looked over at her. Not cocky. Not even teasing. Just honest. "I'm hopin' I didn't misinterpret what ya meant with that," he said quietly. "But it is what I think about at two in the mornin'.." He chuckled lightly now, a bit of tension leaving his chest.

Then, finally, he looked back at her, smile pulling gently at the corner of his mouth. "So… that’s me. Emotionally rinsed and dried. Winnin' the race." He bumped her knee gently with his. "Your turn, love. But fair warnin’.. you cry and I’m makin’ you a cuppa and wrappin’ you in a blanket whether you like it or not." There was a gleam in his eye, a flicker of nerves under the humor. But he wasn’t running from it. Not this time. Not with her.

Signe   smiled   at   the   warmth   on   the   woman’s   expression   at   the   mention   of   her   aunt. “Made   of   lot   of   friendship   bracelets   in   your   time?” she   asked,   jokingly.    She   pondered   her   comparison   to   threading   a   needle   and   hummed   to   herself.   Her   eyes   followed   her   nimble   fingers   as   they   steadily   worked   on   the   knotted   mess. “I   guess   I   see   the   similarities,   even   if   my   fingers   haven’t   quite   grasped   it   yet.”

“i  have  my  aunt  to  thank  for  that,”  she  smiles  at  the  other  softly,  nails  hard  at  work  on  the  tangled  mess  of  string.  most  of  her  fond  memories  of  london  include  sitting  around  the  table,  beading  jewlery  with  her  aunt  and  cousin.  those  days,  though,  were  long  gone,  living  in  fleeting  moments  of  memory  yet  still  held  just  as  dear.  a  light  chuckle  at  her  joke,  looking  up  from  the  mess  for  only  a  second.  “isn't  string  just  plastic  thread  ?  once  you  figure  out  how  not  to  drop  it  every  five  seconds,  it's  basically  like  threading  a  needle  over  and  over  again.”