Signe   observed   the   unfamiliar   man   curiously,   his   easy   smile   and 

⇢ 🎸 STATUS ﹕ open. ( 1/6 ) ⇢ 🎸 TAGGING ﹕ophelia + utp !! ( @palmviewstarters ) ⇢ 🎸 LOCATION ﹕ mango bay art district.

Ophelia   sat   on   a   folding   stool   across   the   street   from   the   Arts   District   gallery.   Her   guitar   case   lay   open   at   her   feed,   half-filled   with   crumpled   bills   and   loose   change.   Her   voice   curled   into   the   air   of   the   late   afternoon,   low   and   a   bit   rough   –   like   she'd   just   woken   up.   Her   vintage   acoustic   was   resting   against   one   knee   as   her   fingers   danced   over   the   strings.   Her   eyes   absent-mindedly   scanned   the   passerby   crowd,   and   her   playing   as   she   noticed   someone   watching.   Ophelia   stilled   her   strings   and   smirked,   “Careful,”   she   began,   a   teasing   lilt   to   her   tone.   “If   you   stare   too   long,   I'm   going   to   assume   you're   planning   to   request   something.”

Ophelia   had   been   browsing   the   stacks   near   the   music   section,   scanning   the   titles   when   she   heard   the   quiet   chaos   unfold   behind   the   counter   and   gave   an   empathetic   wince.   "Yikes,   you   good?"   she   asked,   taking   a   cautious   step   forward   and   then   pausing   again.   A   flicker   of   amusement   passed   over   her   face   as   she   noticed   the   inky   smudge   on   their   forehead.   "Um.   You've   got   a   little..."   Lia   gestured   vaguely   between   her   brows   and   offered   a   playful   a   smile.   "It's   kind   of   a   look,   actually." At   their   prompting,   Lia   nodded   her   head   towards   the   section   she   had   just   vacated.   "I   was   actually   hoping   to   find   something   new   for   guitar--maybe   jazz   standards   or   fingerstyle   stuff?"   Ophelia   had   been   playing   guitar   since   she   was   thirteen   and   her   father   managed   to   thrift   her   first   acoustic   for   her   birthday.   Since   then,   she'd   made   it   her   personal   mission   to   never   stop   learning   or   honing   her   skills.   The   internet   was   great,   but   sometimes,   a   book   is   what   really   did   the   trick.

「  ✱  」  STATUS  ﹕  open  .  「  ✱  」  LOCATION  ﹕  the book nook  .  「  ✱  」  WITH  ﹕  jasper   &   open  (  @palmviewstarters )

it   was   a   quiet   day   at   the   bookstore,   with   only   the   sighs   of   worn   pages   to   keep   jasper   company,   and   so   he   softly   hummed   to   himself   as   he   sorted   through   the   new   arrivals.   romance,   mythological   retellings,   dusty   vintage   classics.   piles   towered   over   the   timid   boy   that   cast   wobbling   shadows   over   his   features.   the   shuffle   of   company   brought   him   from   his   trance.   an   elbow   nudged   the   leaning   tower   of   thrillers,   and   in   a   moment   jasper’s   arms   were   filled   with   cascading   novellas   threatening   to   spill. “hey  !   sorry,   one   second  …  ”   paperbacks   were   shrugged   onto   the   counter   with   a   limp  plop.   breathless,   they   attempted   to   fix   a   strand   of   unruly   brunette   which   promptly   pinged   back   into   its   clumsy   position.   the   ends   of   their   fingers   were   inky   from   refilling   the   receipt   printer   and   they   smeared   a   long   black   mark   across   their   forehead. “are   you   looking   for   something   particular   today  ?   we   have   the  right  book   for   everybody.”

HAVANA ROSE LIU for sundance film festival

She   clinked   her   glass   against   his,   smiling   as   she   took   a   sip.   Signe   allowed   herself   to   be   led   to   the   living   room   and   sat   on   the   couch   in   front   of   the   television.   It   warmed   her   heart   that   he   was   so   excited,   that   he   had   actually   put   thought   and   effort   into   the   silly   little   game   she’d   thought   up.   She   felt   his   hand   brush   against   her   knee   as   they   settled   into   their   seats   and   simply   scooted   closer.   Charlie   gave   her   a   sheepish   look,   begging   her   to   be   gentle   and   she   couldn’t   help   but   lean   in   to   brush   her   lips   against   his   cheek. “Don’t   worry,   you’re   safe   with   me,” she   murmured,   the   words   not   light-hearted   but   not   quite   teasing.   She was   being   honest   with   him,   but   she   wanted   some   of   the   tension   in   his   shoulders   to   ease. 

 Signe   felt   the   shift   the   moment  Nothing   started   to   play   –   the   way   Charlie   settled   into   the   cushions   like   he   was   bracing   for   impact.   She   didn’t   say   anything,   just   let   the   song   speak   for   itself.   The   first   category   was   the   song   that   made   them   think   of   each   other.   The   way   he   picked   this   one   first   made   her   chest   ache   in   a   way   that   surprised   her.   She   felt   her   eyes   sting   at   the   raw   vulnerability   the   song   displayed.   She   glanced   at   him,   but   he   wasn’t   looking   at   her.   So,   she   just   reached   and   brushed   her   fingers   along   the   back   of   his   hand.   She   didn’t   press   for   a   look   or   a   smile,   just   letting   him   know   that   she   was  here. 

 The   second   song,  Seventeen   Going   Under,   came   on   and   she   nodded   as   he   explained.   Something   boat   it   felt   like   something   Charlie   would   have   had   in   his   headphones   as   a   teenager.   She   could   feel   the   old   bruises   tucked   under   every   lyric.   She   cracked   a   smile   the   second Red   Wine   Supernova   started,   recognizing   the   song   immediately.   “I   would never   judge   your   hyperpop   era,”   she   teased. “Honestly,   it’s   a   little   hot   picturing   this   on   your   running   music   set.” She   watched   him   sway   along,   foot   tapping   and   warmth   filled   her.   She   playfully   bumped   his   knee   and   gave   her   a   cheeky   little   smile. 

 The   opening   to  My Boo   pulled   a   surprised   laugh   from   her.   She   looked   at   him   as   he   explained   why   it   had   made   the   list. “Of   course you   would   start   impromptu   Usher   dance   breaks   at   work.”   Signe   giggled   into   her   wine   glass,   but   her   smile   was   soft.   She   was   definitely   storing   this   little   factoid   to   pull   out   randomly   as   some   point   in   the   future.   The   final   song   started   playing   –   the   one   whose   category   she’d   thrown   in   on   a   whim   –   and   Signe   just   sat   there,   listening   intently.   This   was   a   version   of   him   that   no   one   else   got   to   see. 

 When   his   playlist   finished,   she   set   her   glass   down   and   reached   for   his   hand   again,   this   time   holding   it   properly.   “Charlie,   that   was   –”   she   stopped   herself   before   she   got   too   earnest   to   fast,   her   eyes   flicking   to   the   TV. “Spectacular.   I   can’t   believe   you   made   that   for   me.”   She   squeezed   his   hand,   and   then   the   corners   of   her   mouth   quirked   up   into   a   grin.   She   reached   for   the   remote   and   started   queuing   hers   up. “Alright,   Mr.   Emotionally   Rinsed…   I   don’t   know   if   my   playlist   will   hold   a   candle   to   yours,   but   the   gentle   rule   applies   to   you   as   well!” 

 First   up   was  Think   I   Wanna   See   You   Again   by   Grace   Enger.   She   offered   up   no   explanation,   but   her   cheeks   heated   immediately.   The   first   time   she’d   heard   the   song,   there   was   only   one   face   and   name   that   had   come   to   mind.   The   same   face   that   she   hadn’t   been   able   to   stop   thinking   about   since   they’d   crossed   paths   in   the   art   district.   It   was   almost   as   if   she   could   have   written   the   lyrics   herself,   and   it   left   Signe   feeling   terribly   exposed. 

 Up   next   was  White   Houses   by   Vanessa   Carlton.   She   smiled   softly,   only   braving   to   look   at   Charlie   from   the   corner   of   her   eye. “I’ve   got   a   thing   for   singer/songwriter   vibes,   you’ll   notice.   Vanessa   Carlton   is   queen.”   She   paused   briefly.   “This   song   also   felt   incredibly   relevant   to   me   when   I   first   moved   to   the   United   States.   Like   you   said   for   your   song,   I   identified   with   the   song   so   much,   it’s   just   an   all-time   favorite   of   mine.”

 Then,   the   familiar   notes   of  Mamma   Mia filled   the   room.   Only   it   wasn’t   ABBA’s   original,   but   the   cover   by   A*Teens.   Signe   laughed   and   buried   her   face   in   her   hands. “Okay,   this   is   more   a   guilty   pleasure   because   of   the   group,” she   said,   glancing   at   him. “I’m   a   true   Swede   so,   of   course,   my   parents   brought   me   up   on   ABBA,   but   A*Teens   was   this   whole   project   to   bring   ABBA’s   music   to   a   younger   generation   and   it   was   a   whole   moment   in   my   life.”

 The   fourth   song   was  Night   Changes   by   One   Direction,   but   the   live   acoustic   version.   Signe   had   grown   up   at   the   peak   of   1D-mania,   but   she   had   always   gravitated   to   the   soft,   more   intimate   cuts.   She   would   never   admit   how   often   she   still   plays   this   song   but   she   still   smiled. “I   was   a   total   Directioner   as   a   kid,   and   when   I   tell   you   I   sobbed   when   Zayn   left   the   group,   it   was   world-shattering   for   me,”   she   admitted   with   a    soft   chuckle   at   her   younger   self. 

Then   finally   came  Dangerous   Woman by   Ariana   Grande. “You   didn’t   misinterpret   at   all” was   all   that   she   murmured,   leaning   back   into   the   couch   and   into   Charlie’s   side,   almost   as   if   she   could   hide   from   the   words   that   she   was   putting   out   there   between   them.   One   would   think   after   Kissin’   On   My   Tattoos,   she   would   no   longer   be   embarrassed,   but   who   said   she   was   logical?   As   the   song   came   to   an   end,   Signe   cleared   her   throat,   pushing   her   hair   back   behind   her   ears. “So   there   you   have   it,   I’m   still   not   completely   happy   with   it   but   that’s   me   in   playlist   format.”

Charlie laughed at her comment, cheeks flushing even as he tried to mask it with a sip of wine. Of course she could tell how eager he was, how much this playlist thing meant to him. She saw through him with terrifying ease. It was thrilling and slightly disarming. "Alright, fine," he muttered with mock defeat, tapping the rim of his glass against hers. "I am very excited. No one’s ever made me do a playlist like this before, alright? I’m emotionally compromised." He took the glass, tipping the rim against hers in a clink. "I have the order written down, so we can go through it." He took a sip, then gave her a crooked grin before tipping his head toward the couch. "Come on. We’ll set it up on the telly. Proper presentation and all that. Like a tasting menu, just… with musical emotional baggage." He grabbed the crostini on the way out, a proud smile resting on his lips.

Once they were settled, he scrolled through his Xbox to pull up the songs, his hand briefly brushing against her knee as he reached for the remote. It lingered a second longer than it needed to, nothing overly dramatic, just that electric, I know you’re here and I like that you are kind of touch. "Alright then," he exhaled, suddenly more serious, almost sheepish. "Signe Holmström. This is me barin’ my soul. If I start cryin’ halfway through, just pretend I’ve got allergies or somethin’, yeah? Be gentle with my heart."

The first notes of Nothing by Bruno Major filled the room, and his posture shifted, shoulders tucked in slightly, like he could make himself smaller while the words did the talking. His hands fiddled with the edge of his sleeve as the lyrics poured out everything he hadn’t had the nerve to say aloud. He didn’t dare look at her until the song ended, but when he did, it was with a quiet, searching softness.

Next was Seventeen Going Under by Sam Fender. That one, he could explain. "Grew up with this one in my bones," he murmured, voice low. "First time I heard it I kinda freaked at how me it felt.. It’s angry and sad and weirdly hopeful. Like.. I dunno, like ‘yeah, it’s all gone to shit, but I’m still runnin'.." He chuckled, but it didn’t quite hide the way his thumb kept rubbing his knuckles.

Then came Red Wine Supernova. Charlie shot her a look, cheeky again now. "Right. Don’t judge. This is my guilty pleasure. No idea what she’s even singin’ about half the time but, God, it gets in my blood." He tapped his foot along to the beat, shoulders swaying and grinning to himself before casting her a quick glance. "It’s good runnin’ music. Good tryin’ not to think music. The girl can sing."

The fourth song was My Boo. The instant the intro played, he let out a laugh, leaning his head back on the cushion. "This one’s just joy, innit? Played all the time in the kitchen at work when we’re preppin’. I started it back in France, had a mate there that also loved Usher and it became a tradition. Makes everyone start dancin’. And by everyone, I mean me." He turned to her with a flash of that grin that meant I’m letting you in on something no one else gets.

Then came the last one. The one that sat a little heavier in his chest. Kissin’ On My Tattoos. He didn’t give an explanation this time. Just stared ahead for a long moment, hands folded between his knees as the smooth, intimate melody filled the room. When it ended, he looked over at her. Not cocky. Not even teasing. Just honest. "I'm hopin' I didn't misinterpret what ya meant with that," he said quietly. "But it is what I think about at two in the mornin'.." He chuckled lightly now, a bit of tension leaving his chest.

Then, finally, he looked back at her, smile pulling gently at the corner of his mouth. "So… that’s me. Emotionally rinsed and dried. Winnin' the race." He bumped her knee gently with his. "Your turn, love. But fair warnin’.. you cry and I’m makin’ you a cuppa and wrappin’ you in a blanket whether you like it or not." There was a gleam in his eye, a flicker of nerves under the humor. But he wasn’t running from it. Not this time. Not with her.

She   giggled   softly   to   herself,   amused   by   how   much   a   single   word   affected   him.   Signe   bumped   her   hip   against   his   with   a   playful   grin.  “Well,  Charlie,”   she   said,   drawing   out   the   syllables   of   his   name.  “You   know   I’m   only   looking   at   you   like   that   because   you   make   it   impossible   not   to.”   Their   bantering   had   grown   more   playful,   more   flirtatious   since   their   first   date.   Which   made   sense   considering   the   boundaries   that   she’d   dissolved   so   quickly   in   his   presence.   And   yet,   it   still   surprised   her   –   how   easy   it   was   to   be   a   less   curated   version   of   her.   Like   he   saw   past   all   of   her   facades   to   the   girl   underneath   and   he   didn’t   balk   at   any   of   it.   It   was   intoxicating.   His   ears   had   flushed   pink   as   he   teased   her   and   Signe   could   only   smile   at   the   sight. He   gestured   towards   the   wine   fridge   and   Signe   nodded,   wiping   her   hands   on   a   spare   dish   towel   and   getting   ready   to   cross   the   kitchen,   when   he   gently   pulled   her   back.   His   lips   were   on   hers   and   Signe   instinctively   melted   into   his   embrace.   A   little   stunned,   she   doesn’t   rush   it   or   pull   away   too   fast.   She   merely   stays   close,   her   hand   placed   on   his   chest,   her   thumb   brushing   lightly   along   the   fabric   of   his   shirt,   anchoring   herself   in   the   moment.   Charlie   pulled   away   and   her   eyes   remained   close   for   a   moment   longer,   savoring   it   before   she   blinked   at   him   slowly.  “That   was   so   rude,”   she   murmured   once   she   found   her   voice   again.  “You   can’t   just   kiss   me   like   that   and   then   go   back   to   casually   chopping   vegetables.  Jesus.”  While   the   words   were   aimed   at   him,   she   wasn’t   truly   expecting   a   response.   There   was   no   heat   in   her   words,   just   the   warm   glow   of   affection.  She   moved   toward   the   wine   fridge,   casting   a   glance   over   her   shoulder   at   him.   He’s   back   at   his   task,   but   smiling   to   himself.   It   was   moments   like   that   –   his   hand   finding   the   small   of   her   back,   the   offhand   kiss   that   left   her   blinking   at   the   wine   fridge   like   she   forgot   why   she   opened   it   –   they   meant   so   much   to   her.   Her   hand   hovered   over   the   bottles   before   she   settled   on   one   with   a   pale   pink   label.   She   notices   the   way   he   looks   at   her.   Notices   before   whenever   she   turns   to   look   at   him,   he’s   already   looking   back.   Signe   was   scared   of   getting   use   to   the   feeling.   What   if   a   day   came   when   he   saw   all   of   her?   The   parts   of   her   that   doubt   joy   and   second   guess   everything.   What   if   that   day   came   and   he   changed   his   mind? Signe   allowed   herself   to   look   at   him   again–his   hair   messy   from   running   damp   fingers   through   it,   his   sleeves   pushed   up,   and   that   ridiculous   little   smile   on   his   face   like   he knew   she   was   watching.   Something   inside   of   her   quieted   at   the   sight   of   that   smile.   She   liked   him   so   much,   and   she   wasn't   going   to   ruin   that   by   over   fixating. With   the   wine   selected,   she   walked   back   over   to   Charlie,   holding   the   bottle   up.    “Did   you   want   to   open   it,   or   should   I?   I   can   do   it   if   you   point   me   in   the   direction   of   your   finest   bottle   opener,”   she   teased.

Charlie let out a low laugh, shaking his head as he rinsed his hands. "Nah, Signe. You don’t say it like my coworkers do. If they said it like you, we'd have an HR complaint on our hands... Don’t call me chef unless ya want me to start barkin’ orders or critique your knife skills." He glanced back at her with a grin, the warmth in his voice unmistakable. "Just call me Charlie. That’s already more than enough." There was a beat where he looked at her again, saw that wicked little glint in her eye, and smirked. "Though for the record.. if you keep lookin’ at me like that and sayin’ things with that mouth... I have a hard enough time with one knee. You might knock 'em both out from under me." He raised a brow, "Right, right.. movin’ on," he laughed, hands raised in mock surrender, the tips of his ears just the tiniest bit pink.

He took the bowl from beside her and turned toward the sink, but as always, he didn’t stay away long. There was a pull to her. Undeniable. Like gravity had adjusted to her. "Whatever you put together, I’ll love it," he added more softly now, rinsing the bowl. "I like that you cared enough to stress over it. It means something. That’s all I’ll say or I’ll start gettin’ sappy and you’ll mock me." He bumped her elbow lightly with his own as he returned, moving beside her to start chopping the vegetables. His fingers worked confidently, effortlessly, but his eyes flicked to her with every few slices, like he couldn’t help it.

"Why don’t you head over to the wine fridge?" he asked, nodding in its general direction with his chin, knife still in hand. "I’ve got a few different moscatos chillin’ in there. They’re all kind of the same, but go with whichever label speaks to you." Then he paused, completely mid-chop. "Oh.. wait." He reached for her hand, a gentle tug drawing her toward him in one smooth motion. No rush, just closeness. Just him. And then he leaned in and kissed her like it was something he’d been meaning to do all evening. Nothing dramatic. Just warm, certain, and grounding.

When he pulled back, there was a spark of mischief in his own smile now, but something tender beneath it too. "Just realized I hadn’t done that yet. Didn’t want it hangin’ over my head while you were choosin’ wine," he said lightly, going back to chopping as if he hadn’t just completely short-circuited his own train of thought. His voice was a little quieter after that, but no less sincere. "Glad you like bein’ here, by the way. Feels natural to me, too. Like we didn’t have to work at it. Just… fit." He glanced over again, this time pausing the movement of his knife. "And if your playlist’s even half as thoughtful as your outfit, I know I’m in for it. Might cry. Might fake cry for sympathy. No tellin’, really." He nudged her gently with his shoulder again, eyes lingering on hers. "Go on, then. Pick the wine. I’ll try not to burn anything while you’re gone."

She   rolled   her   eyes,   but   couldn’t   fight   the   affectionate   smile.  “That’s   really   not   the   most   encouraging   thought,   Pappa.   You   gotta   at   least   try   and   make   it   hard   for   the    identity,”  Signe   scolded,   a   kernel   of   truth   and   concern   in   her   teasing   words.   “I   miss   you   guys   too,”  she   said,   slowing   their   steps   just   a   little   to   give   herself   time   to   find   the   right   words.  “But,   you’re   not   losing   me,   right?   I’m   just   a   few   minutes   and   a   phone   call   away.”   Signe   let   out   a   soft   laugh.   She   loved   both   her   parents   with   equal   fervor,   but   she’d   always   been   a   daddy’s   girl.   Seeing   her   dad   all   torn   up   about   her   moving   out   was   harder   than   she   thought   it   would   be.   She   squeezed   his   side   and   nodded.  “Of   course   you   two   can   come   for   diner.   Only   fair,   considering   all   the   years   you   guys   fed   me.”   Her   nose   wrinkled   playfully.  “But   you’re   not   allowed   to   criticize   my   cooking,   even   if   it’s   awful.   I’m   still   learning.   Deal?”

søren   laughed aloud.   “anyone   that   knows   me   could   guess   my   pin ! ”.   and   he   was   right   —   it   was   signe’s   date   of   birth,   and   he   hadn’t   forgotten   it   once   since   he   changed   it.   whether   she   was   home   or   not,   whether   they   were   together   or   apart,   signe   was   always   at   the   forefront   of   his   mind.   she   had   been   for   the   last   twenty - five   years,   and   he   couldn’t   see   that   changing   any   time   soon.  maybe   he   was   living   in   the   past.   maybe   he   was   stuck   in   a   time   where   things   were   rose - tinted,   where   she   tugged   him   by   his   pant   leg   and   asked   him   to   play.   half   of   søren   ached   to   have   those   moments   back,   but   the   other   half   adored   what   signe   had   become   so   ferociously   that   he   wouldn’t   trade   it   for   the   world.   in   a   sense,   him   and   sigrid   had   built   their   very   own   best   friend   from   building   blocks.   every   second   spent   together   was   precious. which   was   why   being   in   separate   homes   stung   quite   so   badly.   “it   is   weird,”   søren   agreed   as   they   walked,   twisting   his   lips   to   one   side   as   if   his   mouth   had   been   strung   up   in   ribbons.   “and   we   miss   you.   but   seeing   you   fly   the   nest   and   create   your   own   life   is   all   we   ever   wanted.   just   don’t   forget   about   us   oldies   when   you’re   big   and   famous,   okay ? ”   he   knew   that   signe   saw   what   she   wanted   and   reached   out   with   both   hands to grab it.   she   got   that   from   her   mother.   “you   know,   if   it’s   not   cramping   your   style   too   much,   we’d   love   to   come   over   for   dinner.”

Signe’s   face   lit   up   when   Charlie   pulled   out   the   photos   and   moved   closer,   warmth   blooming   in   her   chest   the   moment   their   shoulders   brushed.   She   clutched   the   photos   gently,   giggles   escaping   her   with   each   new   picture   she   flipped   through.   Signe   let   their   shoulders   stay   pressed   together,   grounding   herself   in   the   feeling   of   his   heat   against   her   skin.  “Oh, Charlie,”  she   breathed,   laughing   especially   hard   at   the   sight   of   the   bold   prints   and   the   sunglasses   that   looks   ready   to   swallow   his   face.   She   held   the   prints   in   her   hand   as   if   they   were   precious   artifact.   “Your   mom   might   be   my   new   favorite   person   if   she   can   keep   supplying   me   with   these,”  Signe   teased.  The   way   that   Charlie   listened   to   her   and   didn’t   dismiss   her   feelings   cracked   something   inside   her   chest   wide   open.   He   spoke   in   soft   and   gentle   tones,   not   trying   to   make   the   words   anything   more   than   what   they   were,   and   it   made   the   back   of   her   throat   tighten.   Not   from   sadness,   but   from   such   total   acceptance   –   from   being   so   quickly   understood   by   this   strange   and   wonderful   boy.   Her   fingers   tightened   as   he   held   her   hand   and   confessed   he   wasn’t   all   charm   and   jokes,   and   that   he   was   scared   too,   and   that   he   was   still   trying,   still   chasing   the   things   he   wanted   even   when   it   terrified   him.   And   then   he   started   talking   about   himself   –   little   things,   mundane   things,   some   slightly   more   important   things.   Signe   blinked   repeatedly,   swallowing   the   sudden   burn   in   her   throat.   She   let   out   a   shaky   break   and   shook   her   head   before   looking   at   him.  “You   make   opening   up   seem…less   scary.”  Her   thumb   brushed   along   the   back   of   his   hand,   mirroring   the   way   he’d   been   touching   her.   Signe   took   a   moment   to   gather   herself   and   then   nodded,   smiling   faintly.  “Okay.   My   turn.”   “I’m   Signe   Holmström.   My   mom’s   name   is   Sigrid,   dad   is   Søren   …   Don’t   worry,   I’ll   help   you   with   the   pronunciation,”  she   smirked   to   herself,   already   imagining   Charlie   struggling   with   the   task.  “They’ve   always   given   me   everything   they   could,   and   while   my   head   understands   they’re   proud   of   me…part   of   me   feels   like   I   need   to   be…better?   Successful?   In   order   to   be   worthy   of   all   that   they’ve   given   me.”    She   hesitated,   the   shine   in   her   eyes   flickering   for   just   a   second   before   she   pushed   forward   with   a   small   smile.   “My   favorite   color’s   green   –   but   like   a   pastel,   sage   green.   I’ve   lived   in   the   States   for   ten   years   now,   but   I   still   miss   Malmö   every   winter   when   we   don’t   get   any   snow.”   Her   eyes   met   his   and   she   fought   a   smirk   as   she   continued.  “I’m terrible   at   running,   I   was   always   more   of   a   swimmer   if   I   had   to   pick   a   sport.   Hot   cheetos   are   my   guilty   pleasure   snack.   I hate   olives,   can’t   stand   ‘em,”   Signe   wrinkled   her   nose   in   distaste.   “I’m   a   little   bit   of   a   perfectionist.   And   like…scary   organized.   You   should   see   my   closet   sometime.   I   hate   when   a   house   or   room   is   too   quiet,   so   I   sing   to   myself.   I’m   God   awful   at   board   games,”   she   let   out   a   watery   laugh,   wiping   any   tears   with   her   fingers.   “You’d   absolutely   destroy   me.”  “But…I’m   trying   too,”   she   whispered.  “Trying   to   be   brave.”

Charlie laughed, the sound warm and easy as he watched her light up at the mention of his past questionable fashion choices. At her excited invite, he didn’t hesitate to slide closer, closing the small space between them as if it were the most natural thing in the world. He reached into the bottom of the basket, pulling out the folded stack of photos. “These were the only ones I could dig up from my football days,” he said, nudging his shoulder softly against hers as their arms touched. “But Mum said she’s got some tucked away back home, reckons they’re too good to keep to herself, so I’m sure you’ll be gettin’ those soon enough.”

Their shoulders stayed pressed together, the nerves he’d carried into the evening long gone now, replaced by something calmer, easier. He handed over the photos, loud designer prints, bold patters, shorts and shoes that did not match the top half of his outfit, sunglasses far too large, and immediately covered his face with one hand, peeking at her through the gaps between his fingers. “Listen, I’ve made a lot of mistakes in my life—but these outfits? Top of the list.”

When he felt her pinky hook into his, his hand dropped, eyes catching hers just as her smile softened and her expression shifted, just enough that if he hadn’t been paying attention, he might’ve missed it. But he was paying attention. His brow knit together slightly, quieting, leaning into the moment as she spoke. “That’s what a date’s supposed to be, yeah?” he said gently. “Gettin’ to know each other. The whole picture, not just the bits we like showin’ off.” The smile on his face softened, not playful now but real, open. When she mentioned him only knowing the charming version of her, he let out a soft chuckle, shaking his head.

“You think this is me all the time?” He tilted his head, gaze steady on hers. “I promise. I’m not all charm and jokes. We’re all a bit fucked up underneath, aren’t we? It’s just about findin’ someone you can be fucked up with.” He shifted, leaning in just slightly, not to flirt, but to assure, “There’s no tellin’ what we’ll learn about each other. But you don’t have to worry about scarin’ me off. No pressure here. None at all.” He paused for a beat, his voice somehow softer now. “I’m scared too, y’know… a lot of the time. About work, about leavin' home and me mum behind, about what comes next.. But I’ve been tryin’ real hard not to let it stop me from goin’ after what I want. Not after missin' out on football.. I won't make that mistake again.”

Then, because the air felt a little too heavy for a second, and because lightening it was as much habit as it was care, he bumped their shoulders together, grinning. “Besides, I’m from Moss Side. Some of my mates were proper bad news. I don’t scare easy.” His grin widened, teasing. “I can sit through all of Nightmare on Elm Street and only have to cover my eyes, like, twice.” The tension eased between them again as he laced his fingers fully through hers, linking their hands together without rush, without asking. Just sure.

“Well… Hughes is my last name,” he started, his thumb gently stroking her knuckles. “Mum’s name is Wendy. Dad’s Charles.. yeah, I’m a Jr. But no one’s allowed to call me Charles. Been Charlie since I were a baby.” He smiled at her, eyes crinkling at the edges. “Favorite color’s blue.. but it’s a very specific blue. I’ll point it out when I see it.” “My injury was already ten years ago now, but I have some nerve damage, so long shifts in the kitchen can be hell on it. And runs, but I still go on 'em.” His lips pressed together for a second before the smile returned, a little sheepish. “I love video games. Hate broccoli. Tried, can’t do it. Absolute sucker for sushi, though. And I’m annoyin’ to watch football with ‘cause I get loud like I’m right there in the stands.” He gave her fingers a soft squeeze. “I’m a bit uptight in the kitchen. I mean, my coworkers would probably say very uptight.” A chuckle pushed past his lips. “And I’m ridiculously competitive. Doesn’t matter what it is, cards, board games, coin toss.. I hate losin’.” Charlie leaned his head to the side, considering her with a smile that felt steadier now, more sure. “But I’m workin’ on it.” His thumb brushed lightly across her hand once more, his eyes meeting hers fully again. “Like I said… determined sort of guy.”

Signe   laughed,   shaking   her   head.   “Okay,   Goldilocks,   don’t   worry,” she   quipped,   grinning   at   her   friend.   “I do   listen   ot   you,   sometimes.   As   long   as   you’re   not   trying   to   get   me   arrested.”   But   Adri’s   tone   shifted   and   her   heart   swelled   at   it.   This   was   the   reason   Adriana   was   her   closest   friend.   She   was   a   whirlwind   of   chaos   and   mischief,   but   at   the   heart   of   it   all   burned   that   fierce   loyalty.   She   was   that   same   cool,   older   girl   that   had   taken   her   under   her   wing   and   helped   her   gain   her   confidence.   She   thought   once   Adriana   graduated,   that   would   be   the   end   of   their   friendship,   but   she’d   kept   in   contact.   Visited   frequently.   had   sleepovers,   weekly   check-ins.   Watching   in   awe   and   panic   as   the   older   girl   would   sneak   in   and   out   of   windows   with   a   chaotic   grin   and   wink.   And   so   that’s   how   they’d   spent   the   last   decade.  “I   don’t   know   if   there is a   catch,   yet.   Like   I   told   you,   I   keep   waiting   for   the   other   shoe   to   drop,”   Signe   admitted   softly,   her   cheeks   still   flushed   from   her   confessions.   “He’s   surprisingly   gentle   with   me.   Everything   gets   kind   of   fuzzy   when   I’m   around   him.”   It   was   true.   Probably   her   biggest   anxiety   over   whatever   she   had   going   on   with   Charlie   was   that   it   was so   easy   to   fall   for   him.   She   was   moving   so   fast   and   bouncing   all   over   the   steps   she’d   outlined   in   her   mind   as   a   girl.   And   it   was   even   more   terrifying   how,   when   she   was   around   him,   she   didn’t   really   care   about   any   of   that.   She   just   lucked   seeing   him   smile   that   gleeful   boyish   grin.   “But   if   he  does   turn   out   to   be   a   total   trash   monster   in   disguise,   you’ll   be   my   first   phone   call.”

"Excuse me!" Adriana gasped, a hand dropping to the table with a smack. "I am the perfect amount, thank you very much. Not too much, not too little, just right.." She leaned forward on her forearms, eyes sparkling with amusement as she tilted her head toward Signe. "And yes, good. You should listen to me more often. I’ve only got a decade of questionable decisions to back it up."

There was something about watching Signe now, her flushed cheeks, the barely contained grin, the glow of someone falling fast. Something about seeing her like this tugged at Adriana’s heart. She remembered a younger Signe so vividly. All wide eyes and hushed warnings while Adriana climbed out windows with a wink. And now she was blooming. Rule-breaking in her own way. It was an amazement to witness.

Adriana laughed softly, nudging Signe with her elbow. "Okay, this is all very cute. Like, dangerously sweet, I might actually throw up. You’ve got that dreamy look, and I love that for you.. but," She lifted a brow, voice dipping just enough to anchor the teasing with something real, "What’s the catch? The flaw?" She paused. "Because you know I love that you’re in this, but I’m not above fighting someone if they mess it up. I’ve been slacking on kickboxing lately," She flashed a smile, warm and deadly, "and I really need a reason to get back in shape."