Lia's   boots   scuffed   against   the   boardwalk,   wind   undoing   what   little 

“There’s  gotta  be  something  poetic  in  that.  Bella  Lucero,  fixer  extraordinaire!”  Signe  swiped  her  hand  dramatically  in  front  of  them  as  if  painting  the  words  as  she  spoke  them.  “You’ve  gotta  admit,  it’s  got  a  ring  to  it.  It’s  a  perfect  business  card  tagline  if  nothing  else.”  She  watched  Bella  work  on  her  own  bracelet,  admiring  her  friend’s  quiet  focus.  She  took  a  steadying  breath  and  returned  to  finishing  her  bracelet.  “I’m  planning  on  making  more  than  one  of  these,  but  it  feels  like  you  need  the  honor  of  receiving  this  one  for  all  your  help.”  Signe  grinned  and  nodded,  her  eyes  flitting  back  and  forth  between  the  pattern  she  was  following  and  her  own  bracelet.  “Consider  it  my  thank  you.”

bella  had  to  laugh  because  the  last  thing  she  was  expecting  was  for  her  to  be  able  to  untie  this  thing.  she  had  been  trying  for  the  last  couple  of  minutes.  felt  longer  than  it  was  even.  it  finally  was  able  to  untie  after  what  seemed  like  she  should've  just  thrown  it  away  into  the  trash  and  found  her  friend  a  different  one.  "  you  know...  you're  right?  this  seems  like  something  that  i  probably  should  add  onto  a  resume  or  something.  never  know  when  that  skill  could  become  necessary.  "  she'd  joke  with  a  playful  tone  of  voice.  "  just  you  being  there  and  hyping  me  up  while  i  did  it  was  helpful  enough,  it  seems.  don't  you  think?  "  that's  what  happens  when  you  leave  it  up  to  her  complete  determination.  "  i  was  thinking  that  we  may  of  had  to  do  so  too.  but  look  at  that!  now  we  don't  even  have  to  worry  about  it.  i  saved  the  day  and  now  you're  all  set!  "  raising  an  eyebrow  jokingly  with  a  shake  of  her  head.  "  we  can't  have  you  getting  in  trouble  for  littering  while  we're  out  here  just  trying  to  enjoy  our  day.  i'm  just  glad  that's  not  an  option  now  and  the  least  of  our  worries.  "  she'd  say  while  continuing  to  work  on  the  last  few  beads  of  her  own  bracelet.

⇢ ✨ STATUS ﹕ closed. ⇢ ✨ TAGGING ﹕celine + jack !! (@anchorsfm ) ⇢ ✨ LOCATION ﹕outside of jack's apartment.

Celine   wiped   at   a   smudge   on   her   daughter's   cheek,   even   though   Rosie   had   made   it   crystal   clear   she   was   not   trying   to   impress   anyone.   Eight   going   on   eighteen,   apparently.   She   knocked   on   Jack's   door   twice,   signaling   their   arrival   and   the   second   the   front   door   opened,   Rosie   had   barreled   past   both   of   them   shouting   a   dramatic,   "Hi   Dad,   bye   Mom!"   and   disappeared   down   the   hallway   towards   her   bedroom. Celine   blinked   after   her.   "Aaand   she's   gone,"   she   muttered,   still   holding   the   weekend   overnight   bag   in   her   hands.   She   handed   the   bag   off   to   Jack,   and   then   stuck   her   hands   in   the   back   pocket   of   her   jeans.   "Okay,   I   know   she   just   got   here,"   she   begin,   lingering   in   the   doorway   instead   of   heading   back   to   her   car,   "but,   there's   something   I   wanted   to   talk   to   you   about.   It's   not   bad,"   she   added   quickly,   immediately   seeing   the   familiar   flicker   of   concern   in   his   eyes.   "Just...   something   you   should   know." Her   voice   dropped   a   little,   quieter   and   more   careful,   to   make   sure   Rosie   didn't   overhear.   "She   asked   me   last   night   if   she   could   start   going   by   Rose   instead   of   Rosie.   She   was   so   serious   about   it   too.   Said   Rosie   is   for   little   kids   and   she's   basically   nine   now,   so...you   know."   Celine   gave   a   small,   fond   eye   roll   at   that   and   her   small   smile   was   tinged   with   a   melancholy   that   she   was   certain   Jack   would   recognize.   "I   said   of   course.   But   I   think   it's   a   phase.   It   might   not   be,   but   it   just   felt   like   one   of   those   things   where   she   might   only   say   something   to   one   of   us   hoping   we'd   be   the   messenger."   Her   gaze   lingered   on   him   for   a   moment. It   had   been   a   year   since   everything   changed.   A   quiet   divorce,   no   scandals,   just   ...   truth.   A   truth   Jack   hadn't   been   ready   to   say   out   loud,   and   one   Celine   had   tried   her   best   to   hold   with   grace.

Celine   lifted   a   brow   at   the   boy,   turning   the   star-shaped   sunglasses   in   her   hands   like   she   was   debating   if   his   description   was   accurate   or   not.   "Well,   you're   not   wrong,"   she   smirked,   "I   probably   could   swipe   my   ex's   car   —   though   I   don't   think   he   would   be   too   upset,   which   probably   kills   some   of   the   drama."   She   popped   the   glasses   onto   her   face   with   a   flourish,   the   frames   clashing   delightfully   with   the   red   of   her   outfit.   "For   the   record,   I   didn't   watch   Heathers—I   lived   it."   Celine   gave   him   a   once-over   that   was   filled   with   amusement.   He   barely   looked   old   enough   to   know   what   a   VHS   tape   even   was.   "You   look   like   the   kind   of   boy   who   grew   up   rewinding   Elvira   clips   on   Youtube   and   never   recovered."   The   woman   stepped   around   him,   her   eyes   scanning   over   the   treasure   trove   of   nostalgia   that   was   Retro   Roots.   There   was   more   than   one   item   that   seemed   it   could   come   to   life,   if   it   wasn't   already.   "Sentient?   Kid,   if   something   in   here   starts   whispering   in   Latin,   I'm   leaving   you   to   get   possessed   while   I   call   your   emergency   contact."   She   glanced   over   her   shoulder,   and   shot   him   a   wink   over   the   rim   of   the   sunglasses.

⇢ ✨ STATUS ﹕ open ( 0/6 ) ⇢ ✨ TAGGING ﹕celine + utp !! ( @palmviewstarters ) ⇢ ✨ LOCATION ﹕ retro roots.

“This   store   is   either   a   fever   dream   or   a   trap,”   Celine   muttered   under   her   breath,   eyeing   a   hot   pink   rotary   phone   like   it   might   bite   her.   “I   swear   my   aunt   had   one   just   like   this,   just   covered   in   cigarette   ash.”   She   picked   up   a   pair   of   gold-framed,   star-shaped   sunglasses   and   ran   a   finger   long   the   edge.   She   caught   motion   in   her   peripheral   vision   and   glanced   up,   raising   an   eyebrow   with   faux   gravitas.   “Hey,   these   scream   ‘divorced   and   dangerous,’   right?   Asking   for   a   friend."   Celine's   smirk   widened,   taking   in   her   fellow   shopper   before   tilting   her   head.   There   was   something   about   the   otherworldly,   out   of   time   feel   of   the   store   that   had   her   lowering   her   usual   guard,   just   a   little.   “What's   your   poison?   Lava   lamps?   VHS   tapes?   …Velvet   couches   with   suspicious   stains?”

Her   shoulders   lifted   in   quiet   laughter,   amused   by   the   other’s   confession.  “Well,   personally,   I   think   art’s   meant   to   be felt   more   than   understood,”  she   offered   gently.  “But   I   know   others   have very   strong   opinions   on   the   matter.”  Her   voice   was   all   but   a   whisper,   glancing   around   making   sure  she   didn’t   make   the   same   mistake   of   offending   one   of   the   artists.   Signe   followed   the   stranger’s   gaze,   glancing   back   to   see   that   it   didn’t   resonate   with   her   either.   “Nothing   with   this   one   either?”   Signe   wasn’t   the   kind   to   make   someone   feel   bad   for  ‘not   getting   it’   so   she   decided   to   steer   the   conversation   in   a   new   direction.  “Do   you   live   nearby?   I   just   moved   into   the   neighborhood   not   too   long   ago,   and   I   decided   to   go   exploring.”   After   a   brief   pause,   she   added   with   a   hesitant   smile.  “I’m   Signe,   by   the   way.”

Marcela didn't frequently spend her free time admiring the art at the Mango Bay Art District, but she had some time to kill after her shift at Retro Roots and decided to check out what local artists had put up recently since she was in the area. If nothing else, this was a step in the right direction towards her goal of being at least a little more responsible with her time this year. What trouble could she really land herself in here?

She was mindlessly wandering around, not spending too much time with any one piece of art when a voice attracted her attention. "Oh no, you're fine. I'm really walking around more than anything." She glanced around for anyone who looked like the stereotypical, pretentious artist types she imagined were responsible for the artwork here. "Between you and me, I think most of this lost on me. I'm pretty sure I accidentally insulted one of the artists the last time I was here by not seeing their vision or something." As she spoke, she shifted a little to peer around the other just to see if she was missing out on something by not viewing this particular piece. Sure enough, though, it didn't really stand out to her.

#𝐁𝐲𝐒𝐢𝐠𝐧𝐞: a study in soft things

The   laughter   came   easy   at   Charlie’s   dramatics,   shaking   her   head   in   amusement.  “Well,   two   things   can   be   true   at   the   same   time,”   she   smirked   playfully   at   him.  “It   was   a   very…immersive   one-man-show.   I   learned   a   lot   about   you.”   She   ducked   and   raised   a   hand   to   avoid   the   napkin   he   tossed   at   her.   His   mock   offense   made   her   laugh,   and   she   was   about   to   toss   the   napkin   back   at   him   when   his   fingers   found   her   side.   An   involuntary   squeak   escaped   her,   immediately   followed   by   a   giggle   as   she   swatted   at   his   hand.   “Hey   now!   Keep   your   hands   to   yourself!”  Signe   grinned,   her   smile   lingering   as   her   gaze   softened   on   him.   His   soft   words   about   her   family   had   her   heart   aching   in   a   beautiful   way.   Family’s   everything.   That   was   exactly   right,   wasn’t   it?   A   truth   that   Signe   knew   all   the   way   down   to   her   bones. “Yeah,   they   are,” she   murmured   softly.   "i’m   insanely   lucky,   I   know   that.   My   parents   have   always   wanted   the   best   for   me.”  Her   gaze   met   his   and   her   breath   caught   at   the   distance   (   or   lack   thereof   )   between   them.   Signe   ducked   her   head,   trying   to   hide   the   way   a   smile   tugged   at   her. “Quit   it,”   she   muttered,   reaching   out   give   him   a   half-hearted   shove.   She   dared   glance   at   him   from   underneath   her   eyelashes,   but   the   mirth   in   her   eyes   gave   away   just   how   much   she   was   truly   enjoying   this   –   he   had   to   know   that.   “You  might’ve   mentioned   it,”  she   said,   trying   to   sound   more   exasperated   than   she   fell.  “Just   once   or   twice,   you   know.”   Because   you   are.   Ridiculously   so.   Ugh,   he   was   so   unfair.   Charlie   didn’t   look   away,   because   of   course   he   didn’t.   He   simply   leaned   back   and   asked   that   she   continue   her   story.   She   was   a   little   flustered,   brushing   a   loose   strand   of   hair   behind   her   ear,   but   after   a   slight   hesitation,   Signe   obliged   the   request. “Okay,   so…there   was   this   exhibit   in   Copenhagen.   I   was,   twelve,   maybe?   They   were   having   a   special   traveling   circuit   that   was   all   these   medieval   gowns   – real   ones,   not   just   replicas,”  she   smiled   at   the   memory.  “And   the   colors   were   so  vibrant   and   they   were   so detailed. They   were   the   most   beautiful   things   I’d   ever   seen   but   even   beyond   that,   the   clothing   told   a   story.”  It   was   one   of   the   many   brushes   a   person   could   wield   to   make   themselves   scene   without   words.   “I   was   super   shy   as   a   kid,   and   clothing   became   a   way   for   me   to   speak   out   about   my   place   in   the   world.   So,   while   my   mom   spoke   with   the   staff   about   some   consulting   job   she   was   doing,   I   just   stood   there.   Absolutely   floored.”  “I   started   devouring   YouTube   videos   and   check   outed   books   from   the   school   library…I   spent   most   of   that   first   year   doodling   sketch   ideas   on   the   edges   of   my   homework,”   she   said. “It   was   my   little   secret   until   college   came   around.   Then   the   words   came   tumbling   out   at   dinner   because   I   couldn’t   imagine   doing   anything   else.   It   was   absolutely   terrifying.”   Signe   blinked,   as   if   re-entering   herself   after   memory   lane.   Her   cheeks   flushed   and   laughed,   almost   shyly.”But   that   was   the   ‘moment’   –   not   a   runway,   or   sketchbook.   Just   a   museum."

Charlie felt like the whole scene had slowed down, the way Signe smiled at the semla like he’d just handed her the winning lottery ticket. The glow of the sunset hitting just behind her, soft around her shoulders, made the moment feel like one of those cheesy rom-coms his mum always had on when she thought he wasn’t paying attention. And there he was, grinning like an idiot right in the middle of it. “That’s… an absolutely insane compliment,” he managed, blinking slow, dumb smile still glued to his face. “I’m well chuffed. Glad it’s dangerous. That’s what I was goin’ for.” His laugh came easy, soft as he shook his head at himself.

But it was the teasing glint in her eye when she called him out on his last ‘monologue’ that really did him in. Charlie gasped dramatically, pressing a hand to his chest like she’d wounded him. “Oi, and here I thought you enjoyed gettin’ to know me,” he shot back, feigning betrayal, though his grin only grew wider. “Et tu, Signe? Cruel.. Proper cruel.” He grabbed a crumpled napkin and tossed it at her with mock offense, his laugh spilling out fully now. “Ever the critic, aren’t ya?” he teased, leaning in just enough to reach out and give her side a playful squeeze, fingers light and quick. The kind of touch meant to make her laugh but that also left his own skin buzzing where they’d connected.

When she started sharing more, about her family, her parents, her journey into fashion, Charlie shifted, sitting up a little straighter without even realizing it. His smile softened into something steadier, quieter. The teasing faded just enough to let something more honest settle between them. “That’s… really beautiful, Signe,” he said after a beat, his voice lower, gentler. “Your folks sound like good people. Sounds like they’ve built you a right strong foundation.” He nodded slowly, the warmth in his eyes never leaving. “Family’s everything, innit? I think it’s rare.. people standin’ behind your dreams like that, especially when the dreams aren’t the safest or easiest route. Says a lot about the kind of love you grew up with.”

Charlie reached for a bottle of water from the basket as his gaze found hers again, closer now, somehow, without either of them moving too much. His lips twitched up at the corners, playful again but still soft around the edges. “Did I tell you you’re pretty yet, or…?” He raised his brows, pretending to consider, though the smile breaking across his face gave him away. “Feels like I should probably say it again. Just in case.” There was a lightness in his laugh, but when his eyes lingered on her, twisting off the cap of the bottle, the weight behind the words stayed.

“Because you are. Ridiculously so.” He leaned back slightly, just enough to give her a little space, but his gaze didn’t wander. His hand idly spun the bottle cap between his fingers, grounding himself in the motion while his attention stayed fully, deliberately on her. “Now go on,” he added with a tilt of his head and a grin that bordered on soft challenge, “don’t think you’re off the hook. I wanna hear the rest of the story. What's the piece you saw that did you in? Tell me about these medieval outfits.. Your big 'I'm gonna do this' moment.”

The   moment   their   lips   met   again,   all   of   the   doubt   and   hesitation   seemed   to   disappear   from   Charlie   as   he   pulled   her   close.   The   whole   world   floated   away,   and   the   only   thing   that   was   left   was   the   dizzying   sensation   of   his   mouth   on   hers.   He   kissed   her   like   she   was   something   precious,   like   he’d   been   waiting   to   do   it   again   from   the   second   he   stopped.   When   they   finally   broke   away,   Signe   opened   her   eyes   to   see  his   still   closed   and   the   sight   cleaved   at   something   within   her.   He   opened   his   eyes   and   laughed,   low   and   quiet   and   the   corners   of   her   mouth   tugged   into   a   soft   smile.   God,   he   was   going   to   be   her   undoing.   And   maybe   it   was   too   fast.   Maybe   it   broke   every   unspoken   rule   she   usually   held   herself   to   rigidly.   But   Charlie   seemed   to   have   a   way   of   pulling   all   the   caution   out   of   her   that   bypassed   logic   and   timelines   and   every   hesitant   script   she   usually   followed.   Signe   should   have   been   scared   by   how   easily   she   could   lose   herself   in   this   but   all   she   felt   was   the   quiet,   heady   thrill   of   wanting  more.   His   whispers   to   her   had   her   cheeks   tinged   pink,   feeling   the   words   settle   in   the   part   of   her   that   still   sometimes   questioned   if   she   was   too   much   or   not   enough.  He   pulled   back   and   with   a   crooked,   playful   grin   asked   for   her   favorite   movie,   casually,   as   if   they’d   been   in   the   middle   of   a   game   of   Twenty   Questions   or   something.   Her   laugh   came   out   a   little   breathless   and   she   shook   her   head.  “That’s   what   you’re   going   with   after   kissing   me   like that?   My   favorite   movie?”  Her   eyes   glittered   with   amusement   as   she   just   watched   him   for   a   moment.  “You’re   ridiculous,”  she   said   softly,   unable   to   stop   smiling.  “My   favorite   movie   is   called The   Half   of   It.   It’s   about   a   queer   Chinese-American   girl   and   it’s   a   coming   of   age   story   and   I   saw   so   much   of   myself   not   just   in   the   main   character,   but   the   supporting   characters   too.”  It   was   a   special   story   to   her   even   if   it   was   a   more   recent   movie   than   some   she’d   watched   and   loved   in   her   childhood.  She   glanced   down   at   the   hand   still   resting   against   her   side   and   the   soft   drag   of   his   thumb   against   her   dress   making   goosebumps   raise   along   her   arms.   Signe’s   eyes   lifted   and   watched   as   he   took   a   drink   from   his   water   bottle,   a   wicked   smile   on   his   lips   as   he   drank.   Her   eyes   went   a   little   unfocused   as   she   zeroed   in   on   his   mouth,   remembering   the   feel   of   it   against   her   own   and   only   snapped   out   of   her   thoughts   when   Charlie’s   shoulder   bumped   against   hers.   She   registered   his   words   and   his   teasing   smile   and   heat   returned   to   her   cheeks  (  had   it   ever   really   left   from   the   moment   she   entered   his   presence   ?   ).   She   fought   a   smile,   knocking   her   shoulder   against   his.  “Shut   up,”   she   muttered   under   her   breath,   a   little   embarrassed   at   being   caught   staring,   but   not   at   all   remorseful.

Once Signe’s hand found the side of his neck, Charlie didn’t think, he simply pulled her closer. The last shred of doubt, the fear that she might pull away, evaporated the second her mouth met his again, firmer this time, answering him with a tenderness that made his chest ache. There was no hesitation in the way he kissed her now, no lingering shyness, only this, only them, and the dizzying certainty that whatever this thing was between them, it was real.

He breathed out through his nose as they finally, reluctantly, pulled apart, his forehead pressing lightly against hers. Charlie’s eyes stayed closed a moment longer, as if trying to trap the feeling, the way she tasted like hope and the semla he’d spent the night before working on; the way the world seemed to tilt and steady all at once when she was in his arms. He forced his eyes open, and god, she’s looking at him like that, bright and unguarded. Like he’s something good. Like maybe she’s just as wrecked as he is. A breathless laugh escaped his lips without permission, the sound low and completely sincere. And then Signe’s hand slid down to rest against his chest, right over the place where his heart was thundering like it might break free. Charlie drew a slow, deliberate breath, hoping to steady himself and he knows, he knows, she can feel what she’s doing to him.

After all the years spent wandering from place to place, nights spent with people he hadn’t seen long enough to even learn their names, let alone remember them, Charlie had never felt anything like this, the gut-punch pull to stay. The need to memorize the way she flushed at a compliment, the way her smile tugged shyly at the corners before it bloomed into something brilliant. The need to know her, really know her. Charlie stayed still, like he was afraid even breathing too hard might break the spell between them. He tucked his head beside hers, huffing a shaky little breath against her hair, smiling against it because it’s either that or say something too raw, too soon. His fingers brush along her waist, slow. “You’re somethin’ else, Signe,” he says quietly, the words barely a whisper between them. Another breath. Another half-second where he almost says more. Where he almost tells her he’s never felt like this on a first date, never wanted to stay so badly it physically aches. But he swallows it down for now.

Instead, he leans back just enough to catch her eyes properly again, his forehead brushing against hers one last time as he grins, breathless and boyish and undeniably him. “I’m definitely startin’ to like responsibility,” he murmured, his voice low and playful. His arm tightened around her for just a moment before he peppered smaller, feather-light kisses along the slope of her cheek, a low laugh rumbling from his chest, half disbelieving, half proud. “And now that we got that bit sorted…” Charlie pulls back, finally giving them a tiny sliver of space, though his hand stays curled around her side, thumb tracing absent little patterns against the fabric of her dress. His grin sharpens, playful again but his eyes stay soft, drinking her in like he can’t look away. He bumps his nose against hers, that boyish, cocky spark reigniting in his eyes, “What’s your favorite movie?”

The question was so normal he almost startled himself, like he’s inviting her into some private joke that only the two of them know now. Charlie leaned back properly for the first time all night, just enough to put an inch or two of space between them, though his hand never fully left her. He scanned her face again, greedy for it, for the look of her cheeks still tinged pink, the way her eyes softened even when she laughed. Grabbing his water bottle from the blanket, Charlie took a sip, glancing at her as he did, his grin lingering around the bottle. There was a steadiness under the teasing now, something unmistakable. Something that said he wasn’t going anywhere. That whatever this was between them, this quiet, slow-blooming fire, he wanted to stay and see exactly where it led. He lowered the bottle, wiping his mouth with the back of his hand, and then, without missing a beat, bumped his shoulder lightly against hers, the grin tugging at his mouth unmistakable. “Careful, love.” Charlie says, voice low and teasing, “Keep lookin’ at me like that and I’m gearin' to start askin’ a lot more questions.”

She   giggled   softly   to   herself,   amused   by   how   much   a   single   word   affected   him.   Signe   bumped   her   hip   against   his   with   a   playful   grin.  “Well,  Charlie,”   she   said,   drawing   out   the   syllables   of   his   name.  “You   know   I’m   only   looking   at   you   like   that   because   you   make   it   impossible   not   to.”   Their   bantering   had   grown   more   playful,   more   flirtatious   since   their   first   date.   Which   made   sense   considering   the   boundaries   that   she’d   dissolved   so   quickly   in   his   presence.   And   yet,   it   still   surprised   her   –   how   easy   it   was   to   be   a   less   curated   version   of   her.   Like   he   saw   past   all   of   her   facades   to   the   girl   underneath   and   he   didn’t   balk   at   any   of   it.   It   was   intoxicating.   His   ears   had   flushed   pink   as   he   teased   her   and   Signe   could   only   smile   at   the   sight. He   gestured   towards   the   wine   fridge   and   Signe   nodded,   wiping   her   hands   on   a   spare   dish   towel   and   getting   ready   to   cross   the   kitchen,   when   he   gently   pulled   her   back.   His   lips   were   on   hers   and   Signe   instinctively   melted   into   his   embrace.   A   little   stunned,   she   doesn’t   rush   it   or   pull   away   too   fast.   She   merely   stays   close,   her   hand   placed   on   his   chest,   her   thumb   brushing   lightly   along   the   fabric   of   his   shirt,   anchoring   herself   in   the   moment.   Charlie   pulled   away   and   her   eyes   remained   close   for   a   moment   longer,   savoring   it   before   she   blinked   at   him   slowly.  “That   was   so   rude,”   she   murmured   once   she   found   her   voice   again.  “You   can’t   just   kiss   me   like   that   and   then   go   back   to   casually   chopping   vegetables.  Jesus.”  While   the   words   were   aimed   at   him,   she   wasn’t   truly   expecting   a   response.   There   was   no   heat   in   her   words,   just   the   warm   glow   of   affection.  She   moved   toward   the   wine   fridge,   casting   a   glance   over   her   shoulder   at   him.   He’s   back   at   his   task,   but   smiling   to   himself.   It   was   moments   like   that   –   his   hand   finding   the   small   of   her   back,   the   offhand   kiss   that   left   her   blinking   at   the   wine   fridge   like   she   forgot   why   she   opened   it   –   they   meant   so   much   to   her.   Her   hand   hovered   over   the   bottles   before   she   settled   on   one   with   a   pale   pink   label.   She   notices   the   way   he   looks   at   her.   Notices   before   whenever   she   turns   to   look   at   him,   he’s   already   looking   back.   Signe   was   scared   of   getting   use   to   the   feeling.   What   if   a   day   came   when   he   saw   all   of   her?   The   parts   of   her   that   doubt   joy   and   second   guess   everything.   What   if   that   day   came   and   he   changed   his   mind? Signe   allowed   herself   to   look   at   him   again–his   hair   messy   from   running   damp   fingers   through   it,   his   sleeves   pushed   up,   and   that   ridiculous   little   smile   on   his   face   like   he knew   she   was   watching.   Something   inside   of   her   quieted   at   the   sight   of   that   smile.   She   liked   him   so   much,   and   she   wasn't   going   to   ruin   that   by   over   fixating. With   the   wine   selected,   she   walked   back   over   to   Charlie,   holding   the   bottle   up.    “Did   you   want   to   open   it,   or   should   I?   I   can   do   it   if   you   point   me   in   the   direction   of   your   finest   bottle   opener,”   she   teased.

Charlie let out a low laugh, shaking his head as he rinsed his hands. "Nah, Signe. You don’t say it like my coworkers do. If they said it like you, we'd have an HR complaint on our hands... Don’t call me chef unless ya want me to start barkin’ orders or critique your knife skills." He glanced back at her with a grin, the warmth in his voice unmistakable. "Just call me Charlie. That’s already more than enough." There was a beat where he looked at her again, saw that wicked little glint in her eye, and smirked. "Though for the record.. if you keep lookin’ at me like that and sayin’ things with that mouth... I have a hard enough time with one knee. You might knock 'em both out from under me." He raised a brow, "Right, right.. movin’ on," he laughed, hands raised in mock surrender, the tips of his ears just the tiniest bit pink.

He took the bowl from beside her and turned toward the sink, but as always, he didn’t stay away long. There was a pull to her. Undeniable. Like gravity had adjusted to her. "Whatever you put together, I’ll love it," he added more softly now, rinsing the bowl. "I like that you cared enough to stress over it. It means something. That’s all I’ll say or I’ll start gettin’ sappy and you’ll mock me." He bumped her elbow lightly with his own as he returned, moving beside her to start chopping the vegetables. His fingers worked confidently, effortlessly, but his eyes flicked to her with every few slices, like he couldn’t help it.

"Why don’t you head over to the wine fridge?" he asked, nodding in its general direction with his chin, knife still in hand. "I’ve got a few different moscatos chillin’ in there. They’re all kind of the same, but go with whichever label speaks to you." Then he paused, completely mid-chop. "Oh.. wait." He reached for her hand, a gentle tug drawing her toward him in one smooth motion. No rush, just closeness. Just him. And then he leaned in and kissed her like it was something he’d been meaning to do all evening. Nothing dramatic. Just warm, certain, and grounding.

When he pulled back, there was a spark of mischief in his own smile now, but something tender beneath it too. "Just realized I hadn’t done that yet. Didn’t want it hangin’ over my head while you were choosin’ wine," he said lightly, going back to chopping as if he hadn’t just completely short-circuited his own train of thought. His voice was a little quieter after that, but no less sincere. "Glad you like bein’ here, by the way. Feels natural to me, too. Like we didn’t have to work at it. Just… fit." He glanced over again, this time pausing the movement of his knife. "And if your playlist’s even half as thoughtful as your outfit, I know I’m in for it. Might cry. Might fake cry for sympathy. No tellin’, really." He nudged her gently with his shoulder again, eyes lingering on hers. "Go on, then. Pick the wine. I’ll try not to burn anything while you’re gone."

SIGNE: 🙈🙈🙈 SIGNE: And I'm sure you averted your eyes once you realized it was me.... SIGNE: ... SIGNE: Will you give me hot cheetos?

Adriana: First of all, HOW DARE YOU accuse me of creeping when you were out here starring in an adorable indie film montage right in the middle of the park??!!! 🥺 Adriana: I was just an innocent bystander… who immediately called it. I could feel the spark a mile away!!!!! Adriana: I’m free tonight if you need to debrief properly. FaceTime or snacks and dramatic retelling.. your choice.

Signe   Holmström   had   always   been   someone   who   carefully   thought   and   planned   through   everything.   Not   that   she   was   disingenuous,   but   she  wanted   people   to   like   her.   And   so,   she   made   sure   to   always   put   forward   the   best   version   of   herself   –   the   one   that   was   nice,   and   polite,   and   charming   and   never   too   much,   too   soon.   But   being   around   Charlie,   who   was   so   transparent   and   forthcoming   with   her.   It   made   it   hard   not   to   want   to   meet   him   in   the   middle   and   be   just   as   authentic   and   unfiltered.   Her   cheeks   flush   at   his   admission,   and   she   tilted   her   head,   looking   up   at   him   like   she   couldn’t   quite   believe   he   was   real. “You’re   so   dramatic,”   she   chided,   but   there   was   a   softness   in   her   voice.   Behind   her   teasing   there   was   a   quiet   kind   of   awe   in   the   way   she   studied   him.  She   let   out   an   amused   chuckle   as   he   called   himself   flawed,   raw   affection   curling   through   her   chest.   Flaws   and   all,   she   was   really   liking   him,   although   it   felt   scary   to   say   out   loud.   He   laid   out   his   future   plans   with   that   cocky,   casual   certainty   that   made   her   laugh   again,   warm   and   bright. “Not   that   I’m   doubting   your   teaching   skills,”   she   began. “But   you’ve   never   seen   me   near   a   hot   pan.   Yet   you’re   so   sure   I’ll   survive   your   cooking   lessons.”   Signe   giggled   again,   and   added   quietly: “But   I’m   still   looking   forward   to   it.”   Charlie   pressed   a   kiss   to   her   nose   and   her   breath   caught   just   a   little.   The   absolute   tenderness   of   it   all   was   what   truly   did   her   in.   She   looked   up   at   him,   eyes   flickering   between   his   and   his   mouth   for   the   briefest   second,   and   then   smiled   shyly   and   averted   her   gaze.   His   playful   accusation   that  she   was   trouble   had   her   fighting   a   smile.   It   wasn’t   fair   at   all,   how   quickly   he   had   her   guard   down. He   was   trouble   and   she   knew   it,   but   she   found   that   she   didn’t   really   care.   As   they   walked,   she   happily   accepted   the   semla,   but   narrowed   her   eyes   at   him   in   playful   suspicion. “You’re   just   trying   to   bribe   me   for   a   good   post-date   review,” she   muttered,   taking   a   bite   anyway.   As   they   walked   alongside   each   other,   Signe   finishing   the   delicious   semla   and   their   hands   finding   one   another,   she   found   herself   glancing   around   the   the   dwindling   festivities.   The   night   had   been   everything   she’d   hoped   for   and more.   She   just   hoped   that   all   the   dates   that   followed   would   be   the   same.   Signe   leaned   in   instinctively   at   his   little   shoulder   bump   and   smile.  “Okay,   fine,” she   sighed,   as   if   the   topic   was   really   taking   its   toll   on   her. “The   ambiance   was  perfect,   the   company   was   disarmingly   charming,   and   the   date   surpassed   all   expectations.” A   beat   where   she   cast   a   sideways   glance   at   him. “But   I   do   retain   the   right   to   edit   my   review   for   at   least   24   hours   after   the   date   is   done.”   She   gave   his   hand   a   squeeze   as   they   made   it   to   her   front   door,   and   then   looked   at   him   from   under   her   lashes. “Because   everyone   knows—it’s   all   in   the   way   the   night   ends   that   really   seals   the   five-star   rating.”

Charlie huffed a breath of a laugh, the kind that buzzed low in his chest and softened something in his expression as he looked at her. "Oh, I’m sayin’ it, alright. Loud and clear. You affect me, Signe Holström." He shook his head, thumb tracing small, unconscious circles through the fabric of her dress. "I’m holdin’ it together out here, but inside?" He let out a dramatic sigh, leaning in like he was telling a secret. "Total emotional devastation. I'm a goner. Done for. It’s a miracle I’m still standin’, really."

He smiled crookedly when she called him out, that spark of playful challenge catching in his eyes. “Perfect?” he echoed, shaking his head. “Nah, love. I ain't perfect at all. I’ve got flaws stacked higher than my wine rack. But I’m tryin’, swear down.. And that’s gotta count for somethin’, right?” The sound of her giggles as he scooped her up made his grin stretch wider, cheek pressed to her temple for a second, "Oi! I may not have been selfie-ready, but don’t think for a second I haven’t got our next few dates locked and loaded. I got it all planned out, Signe." He spoke, voice low, just for them, "Dinner. Movie. Me teachin’ you how not to burn garlic. You causin’ chaos in my kitchen."

Her whispered 'Yes, Chef' had his breath catching, low and rough like it had been punched right from his lungs. He murmured, shaking his head, eyes dark as they settled on hers, "You-.. are trouble, innit? You’re doin’ that on purpose.. Really tryin' to make me come undone here, ain't ya?" He smirked, "Whatever you want.. but that's for next time."

He reined himself in, the heat in his chest grounding as he looked around at the quieting party. Families packing up, the fire pit flickering low. Charlie dipped to press a kiss to the tip of her nose, the gesture far too gentle for someone who had just been threatening to fall apart entirely. "C'mon, love. Let's get you home before the chill sets in." As she helped him pack up their things, Charlie grabbed the last semla like a prize, handing it to her and then reached for her other hand as they walked along the sand. Fingers laced, warm and sure.

"You enjoy yourself tonight?" Charlie glanced over with a grin, bumping her shoulder with his. "Because now’s the part where I conduct your post-date interview. Very official stuff, you know. For quality assurance purposes... don't deny the people what they deserve, Signe."